SAN JUAN, Puerto Rico — El «Team Rubio» ya puede ir preparando sus maletas para Houston.

Gracias a un batazo oportuno de su capitán Martín «Machete» Maldonado y otra brillante actuación de su cuerpo monticular, Puerto Rico se impuso a Cuba por 4-1 en el duelo de invictos del lunes en el Grupo A y aseguró su boleto a la segunda ronda del Clásico Mundial de Béisbol.

Desde hace semanas «Machete» Maldonado dijo estar en una misión para llevar a la escuadra boricua a la conquista del título en esta edición antes de colgar los aperos y ante la novena cubana conectó un doble de tres carreras para encaminar a mejorar su récord a 3-0.

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«Estamos contentos por la victoria. Ese doble, les puedo decir que no recuerdo nada. Ni siquiera recuerdo lo que hice”, dijo Maldonado, quien pegó una línea de la tercera base contra el abridor cubano Julio Robaina que trajo al plato a Eddie Rosario, Emmanuel Rivera y M.J. Meléndez para desatar la locura en las gradas del Estadio Hiram Bithorn.

Cuando llegó a segunda base el receptor miró hacia el cielo y comenzó a darse palmadas en el pecho aumentando así el furor del público en las gradas.

«Hay que darle crédito a los bateadores antes que yo, tuvieron buenos turnos al bate y lograron llegar a las bases para yo tener el hit. Luego, MJ (Meléndez) recibió una tremenda base por bolas con un zurdo fuerte. Es algo que hemos hablado todos los días. No tratar de hacer de más. Tratar de pasar el batón a la persona de atrás que él lo va hacer”, agregó.

Con la ventaja de 3-0, el abridor Elmer Rodríguez (1-0) continuó su labor (3.0 entradas, 1 hit, 3 bases por bolas, 3 ponches) antes de cederle el montículo al relevista Jovani Morán, Yacksel Ríos, Fernando Cruz y Edwin Díaz, quien se acreditó el salvado.

Puerto Rico añadió otra carrera en la quinta entrada con elevado de sacrificio de Carlos Cortés para despegarse por 4-0.

«Muy contento con la victoria y el pase a la segunda ronda», dijo el manager Yadier Molina. «El pitcheo nos cargó en esta serie y obviamente la ofensiva hizo lo necesario para ganar».

«No somos un equipo tan ofensivo, eso lo sabemos y todo el mundo lo sabe, pero vamos a buscar la manera de hacer carreras haciendo las cosas pequeñas, buscando las bases por bolas, dando los hits. Pero el pitcheo será nuestro fuerte como siempre ha sido».

Maldonado, por su parte, reconoció que Rodríguez, un cotizado prospecto de los Yankees de Nueva York, estuvo nervioso, pero lo consideró «normal» debido al escenario en que estaba lanzando por primera vez en Puerto Rico.

«Es un muchacho joven de 23 años que no está acostumbrado a estar en este evento. Cheo (Molina) hizo un tremendo trabajo junto a Yadier y conmigo de hablar con él de que ‘el primer inning ya pasó’. No lució como esperábamos o como lo vieron ante Boston (en el juego de exhibición), pero el habernos dado la oportunidad en ese primer inning fue grande. Lo importante es que atacó la zona strike con su buen pitcheo, el sinker, y dejó que la defensa hiciera un tremendo trabajo», indicó el receptor.

A pesar de tener el boleto asegurado, Molina indicó que «Team Rubio» saldrá enfocado en ganarle a Canadá (1-1) en busca del primer lugar. Una victoria favorecía a Puerto Rico ya que evitaría cruzarse muy probablemente con Estados Unidos con marca de 3-0 en los cuartos de final.

«Mañana es un juego importante. Vamos a empezar con José de León, quien ha estado en este escenario muchas veces y la última vez que pitcheó tiró un juego perfecto (ante Israel). Confiamos plenamente en él», explicó Molina.

Maldonado señaló que se enfrentará a los canadienses con la «la misma mentalidad desde el primer día, salir a jugar fuerte».

«Sabemos que Canadá es un rival fuerte con muchos peloteros de experiencia. Hay que hacer nuestro juego para ir a Houston en primer lugar. No esperamos nada menos que salir a jugar desde el primer inning en busca de esa victoria», agregó el capitán.

Díaz, quien ha visto acción en dos de los tres choques de Puerto Rico, dio énfasis de que obtener el primer lugar es la prioridad.

«Hay que ganar el juego. Estamos jugando buena pelota. El momentum que tenemos es muy importante. Los muchachos están lanzando súper bien y la ofensiva está haciendo el trabajo con buenos turnos y la defensa ha estado increíble. Creo que si venimos a jugar como lo hicimos en los últimos tres partidos, vamos a estar bien».