KANSAS CITY — El mexicano Jonathan Aranda apenas había llegado a la primera base tras conectar un sencillo en el primer inning frente al abridor de los Reales, Seth Lugo, cuando de pronto la pelota salió disparada del bate de Junior Caminero con destino a las gradas detrás del bullpen de los visitantes en el Kauffman Stadium.

Mientras comenzaba su recorrido por las bases, Aranda no pudo evitar soltar una sonrisa. ¿Qué otra reacción puede haber ante la historia que Caminero parece escribir cada noche a estas alturas?

«Es algo increíble cuando tienes a otros 25 jugadores en el dugout que prácticamente están maravillados, junto con todo el cuerpo de coaches», dijo el manager de los Rays, Kevin Cash. «Eso significa que estás haciendo cosas realmente extraordinarias».

Caminero hizo swing al primer pitcheo que vio del abridor de los Reales, Seth Lugo, un sinker pegado, y lo mandó por encima de la barda del jardín izquierdo para un jonrón de dos carreras en el primer inning de la victoria de los Rays por 4-0 sobre los Reales en el Kauffman Stadium.

Fue el sexto juego consecutivo de Caminero con al menos un jonrón, igualando el récord de la franquicia impuesto por su compatriota Carlos Peña del 6 al 12 de junio del 2010. Y casi de inmediato encaminó a los Rays hacia su séptima victoria consecutiva, igualando su racha ganadora más larga de la temporada y convirtiéndose en el primer equipo de la Liga Americana en llegar a las 50 victorias.

El batazo, proyectado por Statcast a 425 pies, también convirtió a Caminero en el jugador más joven desde al menos 1900 en conectar un jonrón en seis juegos consecutivos. Esa distinción le pertenecía previamente a Ken Griffey Jr., quien tenía 23 años y 246 días cuando desapareció la pelota por sexto partido seguido, como parte de su racha de ocho encuentros consecutivos, que igualó el récord, el 25 de julio de 1993.

Mientras tanto, Caminero cumplirá 23 años el domingo. Aun así, su edad seguirá siendo menor que su total de jonrones en la temporada, que ahora asciende a 24.

«Estoy bastante sorprendido», dijo Caminero. «Ken Griffey Jr. es un miembro del Salón de la Fama… Que mi nombre permanezca junto al suyo es algo increíble».

Antes de Caminero, el último jugador en conectar un jonrón en seis juegos consecutivos fue el quisqueyano Rafael Devers, del 15 al 20 de mayo del 2024. Si Caminero vuelve a volarse la cerca en el cierre de la serie la noche del jueves, se convertirá en apenas el séptimo jugador en la historia con una racha de siete juegos consecutivos con jonrón. El más reciente en lograrlo fue Mike Trout, del 4 al 12 de septiembre del 2022.

El récord de todos los tiempos, con ocho juegos consecutivos conectando jonrón, es compartido por Griffey, Don Mattingly (del 8 al 18 de julio de 1987) y Dale Long (del 19 al 28 de mayo de 1956).

Cash dijo que se está «quedando sin palabras» para describir la histórica racha de Caminero con el bate, pero el receptor Nick Fortes encontró una buena manera de explicarla la noche del martes.

«Hay momentos en los que simplemente entras en ritmo. Pero el ‘estar en ritmo’ de él es muy diferente al de la mayoría», comentó Fortes. «Recibe un pitcheo y simplemente no lo falla».

Caminero, quien se ponchó en sus últimos tres turnos al bate, batea para .452 (de 31-14), con nueve vuelacercas y 20 carreras impulsadas en sus últimos ocho juegos. Esa es la mayor cantidad de cuadrangulares en un tramo de ocho encuentros para cualquier jugador de 22 años o menos desde al menos 1900.

El abridor Shane McClanahan, quien el martes calificó a Caminero como un «talento generacional», tuvo todavía más elogios después de que el antesalista respaldara su sólida apertura de la noche del miércoles con un cuadrangular y una gran actuación defensiva.

«Probablemente lo llamaría un All-Star, quizá un campeón del Derby de Jonrones», elogió McClanahan. «Junior es el mejor».

Luego de un complicado inicio de temporada en la tercera base, Caminero ha seguido mejorando a la defensiva y trabajando a diario con el coach de infield Brady Williams. Detrás de McClanahan realizó varias jugadas destacadas, inició dos dobles matanzas y atrapó una línea de Bobby Witt Jr. que salió del bate a 108.3 mph para poner fin al tercer inning.

«Últimamente ha estado jugando muy buena defensa», destacó Cash. «Está haciendo las jugadas de rutina y haciendo que parezcan fáciles».

Pero este partido no fue únicamente el espectáculo de Caminero.

Cedric Mullins también conectó un jonrón ante Lugo en el sexto inning, con lo que los Rays sumaron múltiples cuadrangulares por sexto juego consecutivo. Además, impulsó otra carrera en el octavo.

Y quizá la noticia más importante para los Rays fue la actuación de McClanahan, quien brilló en su regreso tras recibir descanso adicional.

En su primera apertura desde el 23 de junio, mientras los Rays buscan administrar su carga de trabajo, McClanahan dominó durante seis entradas con apenas 69 pitcheos y obtuvo su primera victoria desde el 31 de mayo. Permitió tres hits y ponchó a cuatro bateadores, lanzó strike en el primer pitcheo a 16 de los 20 bateadores que enfrentó y no llevó a ninguno a cuenta de tres bolas, mucho menos otorgó una base por bolas.

«Estoy orgulloso de la mentalidad agresiva que he tenido, atacando a los bateadores, consiguiendo el primer strike y trabajando constantemente en conteos favorables», dijo McClanahan. «Esta noche fue un poco mejor».