HOUSTON — ¿Cómo Italia dio la sorpresa para ganar el Grupo B del Clásico Mundial de Béisbol de manera invicta con récord de 4-0, venciendo a países establecidos en el deporte como los Estados Unidos y México?

En el terreno del Daikin Park de Houston, fue a base de un bateo colectivo que con algunos nombres de Grandes Ligas, estuvo a la altura de ofensivas como las de la República Dominicana y Japón en varias categorías colectivas. Y en el pitcheo, se vieron brillantes aperturas de Michael Lorenzen y Aaron Nola, combinadas con un bullpen profundo de brazos que también se han visto en las Mayores.

El arquitecto de este grupo — una mezcla de ítalo-estadounidenses y jugadores jóvenes nacidos en Italia — es el presidente de la Federación Italiana de Béisbol, Marco Mazzieri, quien jugó muchos años en el país y en la selección, además de dirigir al equipo en el Clásico Mundial del 2009. Uno de sus pupilos en aquella edición de la Selección de Italia hace 17 años fue el actual manager de la escuadra, el venezolano Francisco Cervelli.

La victoria de Italia sobre los Estados Unidos el martes por 8-6 se puede considerar el momento más importante en la historia del béisbol italiano. Y la cereza en el pastel fue el triunfo por 9-1 sobre México el miércoles, que selló el primer lugar del Grupo B y la clasificación para cuartos de final de este Clásico. En dicha ronda, los “azzurri” chocarán con otra potencia del béisbol internacional, Puerto Rico, el sábado por la tarde aquí en Houston.

En enero del 2025, Cervelli tomó las riendas de la Selección de Italia como manager, luego de la larga estadía en el puesto del miembro del Salón de la Fama de Cooperstown, Mike Piazza. Ese año, llevó a Italia a ser subcampeón de la Copa Europea y ahora se encuentra a una victoria de la primera semifinal en la historia del país en Clásicos Mundiales.

“Llegué a Italia y estaba un béisbol olvidado, los muchachos sin esperanza”, contó Cervelli después del triunfo sobre México. “Me costó mucho trabajo convencerlos de que este proyecto era verdadero”.

Lo hecho hasta ahora en este Clásico Mundial seguramente sea de gran ayuda en ese sentido. Pero se requiere un arduo trabajo para fomentar el béisbol en Europa, un continente sumamente futbolero… e Italia ni hablar, ya que Cervelli – y un sinnúmero de otros – califica el fútbol como “una religión” en dicho país.

“Cada vez estamos llevando a más personas a dar clínicas, pero tenemos que reforzar el cuerpo técnico”, comentó Cervelli. “Tenemos que llevar lo que es el béisbol nuevo, el béisbol moderno para que lo entiendan. Tenemos que llevar tecnología. Estoy haciendo todo lo posible por llevar la tecnología a Italia, porque es la manera en que puedo llevar a los jugadores aquí.

“Mi trabajo es traer a más italianos, nacidos en Italia, a que estén en el Clásico Mundial”.

Además de figuras como Nola, Michael Lorenzen, Vinnie Pasquantino (el de los tres jonrones el miércoles ante México) y otros en el roster activo, el cuerpo de instructores de Cervelli en la Selección de Italia incluye a figuras de la talla del puertorriqueño Jorge Posada – su antiguo mentor en los Yankees y amigo de mucho tiempo – y Dave Righetti, un veterano coach de pitcheo que también agrega sabor del Bronx al dugout como exlanzador de Nueva York.

“Tengo un coaching staff increíble”, enfatizó Cervelli, quien no descarta ser dirigente en circuitos profesionales en este lado del hemisferio, incluyendo Grandes Ligas. “Siempre me he caracterizado por preguntar, preguntar, preguntar, porque ellos tienen muchos años en esto. Ellos me hacen el trabajo muy fácil”.

Desde siempre, Cervelli ha exhibido una personalidad de mucha energía. Y el saber múltiples idiomas – siendo el español su lengua materna, pero expuesto desde siempre al italiano del lado de su papá y luego el inglés al ser pelotero profesional en los Estados Unidos – también ha sido de mucha ayuda, sobre todo en el ambiente europeo.

“Sigo aprendiendo idiomas”, afirmó Cervelli, quien ahora tiene el portugués como su nuevo proyecto en ese sentido. “Ya llevo cuatro. Yo me quiero comunicar con la gente. Quiero ir a cualquier lugar a comunicarme en el idioma que hablan. Es algo que me apasiona. Me gusta hablar mucho, entonces el próximo será francés. Vamos a ver”.

El esfuerzo por hacer crecer el béisbol en Italia es algo a largo plazo. En lo inmediato, la meta es derrotar a un equipo de Puerto Rico dirigido por el boricua Yadier Molina, a quien Cervelli – exreceptor como “El Marciano” también, por supuesto – califica como “uno de sus ídolos”.

“A veces, es bueno ser el underdog (el no favorito)”, dijo Cervelli “Yo creo que en este Clásico, ya no lo vamos a ser”.