La larga espera por fin terminó.

Tras 5,231 partidos a lo largo de 36 temporadas como jugador, coach y mánager, «Donnie Baseball» irá a su primera Serie Mundial.

«Obviamente, se siente grandioso llegar ahí, y siento que también vamos a jugar bien», declaró Don Mattingly, entrenador de banca de Toronto, a MLB.com el martes, unas 12 horas después de que los Azulejos se alzaron con el banderín de la Liga Americana.

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«Paul O’Neill me dijo que una vez que llegas a la Serie Mundial, es como si fuera la parte divertida», dijo Mattingly. «La sensación de luchar por llegar allí es muy tensa. Así que sí, voy a disfrutarla. Ha sido muy divertido».

Su voz sonaba un poco cansada después de una noche de celebración, pero también reflejaba la emoción de finalmente llegar al lugar que se le había escapado durante tanto tiempo, a veces de forma cruel e irónica.

Mattingly, excapitán de los Yankees, es posiblemente el mejor jugador en la historia de la franquicia que nunca ha jugado una Serie Mundial. Fue seleccionado por el equipo en 1979, un año después de que ganaran su 22do campeonato, debutó con ellos en 1982, un año después de perder la Serie Mundial contra los Dodgers, y se retiró tras la temporada de 1995, un año antes de que consiguieran cuatro trofeos más en un período de cinco años. En sus 14 años de carrera con los Yankees, solo llegaron a los playoffs una vez, en 1995, cuando fueron eliminados en la Serie Divisional de la Liga Americana.

Regresó al dugout como coach en 2004, año en que los Yankees aventajaban a Boston por 3-0 en la Serie de Campeonato de la Liga Americana antes de perder cuatro juegos consecutivos. Lo primero que el mánager de los Yankees, Joe Torre, expresó a su equipo tras perder el séptimo juego fue su decepción por Mattingly.

Pero eso es parte de lo que hace que esta carrera hacia su primer Clásico de Otoño sea tan mágica. El camino de los Azulejos hasta octubre ha sido una carrera de obstáculos con los propios triunfos y decepciones de Mattingly.

Primero, superaron a los Yankees para ganar la División Este de la Liga Americana, luego los dominaron en la Serie Divisional por 3-1, ganando el partido decisivo en el Bronx, donde Mattingly aún es venerado.

Después, se enfrentaron a los Marineros en la Serie de Campeonato de la Liga Americana, quienes vencieron a los Yankees de Mattingly de 1995 en un épico quinto juego de la Serie Divisional en Seattle.

Ahora, a la Serie Mundial, donde enfrentará a los Dodgers, a quienes Mattingly dirigió durante una década antes de ser reemplazado por Dave Roberts, cuyo legendario robo de bases impulsó la remontada de los Medias Rojas en 2004.

«¡Wow!», rió Mattingly. «No pensé en esa última parte hasta que lo dijiste».

Torre, quien compartió con él durante siete años en el dugout, conoce la alegría que Mattingly siente ahora. Torre tuvo que esperar 4,284 partidos para vivir su primera Serie Mundial en 1996.

«Siempre dije que era como ver a alguien más comer un helado con salsa de chocolate caliente», indicó Torre. «Estoy encantado de que pueda probar algo de esto. Donnie ha hecho grandes contribuciones a este deporte. Como coach, siempre ha sido un gran maestro, y se nota».

Así que, aunque este octubre le da a Mattingly la posibilidad de deshacerse de toda clase de fantasmas, lo mejor ha sido compartir el viaje con su familia.

Fue el amor a la familia lo que convenció a Mattingly de terminar su carrera como jugador en 1995. Claro, una lesión de espalda le había quitado gran parte de su poder a su majestuoso swing zurdo, pero fue su deseo de volver a casa lo que superó su deseo de seguir jugando y quizás conseguir ese esquivo anillo, y tal vez una oportunidad de entrar al Salón de la Fama.

“Si hubiera podido jugar tres o cuatro años más y formar parte de un equipo campeón o lo que fuera… lo hubiese hecho a expensas de mis hijos”, dijo Mattingly sobre Preston, Taylor y Jordon, sus tres hijos con su primera esposa, Kim, durante un documental de MLB Network de 2022 sobre su vida. “No quería que los niños crecieran sin su padre. Es una decisión difícil, pero en realidad no lo es”.

Esos muchachos ya son adultos y han estado observando desde lejos, enviándole mensajes a Mattingly en cada paso del camino. Pero él puede compartir algo diferente con Louie, su hijo de 10 años con su segunda esposa, Lori. Ver todo este recorrido a través de los ojos de Louie es lo que más emociona a Mattingly, de 64 años.

«Ha sido muy bonito», indicó Mattingly. «Le dolió mucho una de las derrotas. Fue el partido contra los Yankees, donde íbamos ganando y perdimos. Estaba molesto, le dolió. Entonces tienes la oportunidad de enseñarle que es como la vida. Deseas algo con todas tus fuerzas, luchas y no lo consigues. Duele, pero luego te levantas y lo intentas de nuevo».

En la Serie de Campeonato de la Liga Americana, los Azulejos ganaron los Juegos 3 y 4 en Seattle para empatar la serie, pero perdieron el crucial Juego 5.

«Cuando salí y lo vi después de ese partido, me dio esa mirada», dijo Mattingly riendo. “¿Sabes eso del seis y siete (juegos)?”

Todos los padres o maestros de primaria saben a qué se refiere Mattingly.

“Me da un seis-siete”, recordó Mattingly. “¡Vamos a ganar en siete, papá, seis-siete!”.

“Y ganamos el sexto juego. Yo caminaba hacia la sala de familias, él estaba sentado solo a un lado. En cuanto me vio, vino corriendo. Y fue una pequeña reflexión chévere sobre lo comprometido que está, lo comprometida que está tu familia con esto”.

Mattingly es una de las figuras más populares y queridas del béisbol, así que parece que casi todo el mundo lo ha estado apoyando.

Cuando el mánager de los Azulejos, John Schneider, era joven, tenía el famoso póster de Mattingly “Hit Man” colgado en la pared.

“Una pequeña parte de mí, al crecer en Nueva Jersey, pensaría que sería genial estar en una Serie Mundial con Donnie”, dijo Schneider.

Mattingly ha disfrutado ver cómo este equipo de los Azulejos ha engranado en el momento justo, desarrollando química y ascendiendo al escenario más importante.

“Son un grupo divertido”, señaló Mattingly. “Es casi como ver ‘The Sandlot’. Sabes que es serio, pero también se nota que se divierten haciéndolo. No se puede cuantificar, pero cuando todos están concentrados, es diferente. Simplemente lo es. Y cuando estás en ello, lo puedes sentir”.

Enfrentando a los Dodgers ahora en la Serie Mundial que comienza el viernes, Mattingly tiene la oportunidad de exorcizar el último demonio de su pasado beisbolístico. Aunque preferiría no verlo así.

“Me fui de Los Ángeles en muy buenos términos, así que no siento nada al volver allí, aparte de que disfruté mi tiempo allí. Pero ahora que lo dices, sería bonito, ¿verdad? Sería genial”.