LOS ÁNGELES — Parecía que la temporada de Roki Sasaki estaba llegando a su fin a principios de septiembre.
Sasaki acababa de completar su cuarta apertura de rehabilitación con Triple-A Oklahoma City, en la que permitió cuatro carreras en cinco innings de trabajo. Lo preocupante era que su recta de cuatro costuras promediaba apenas 94.4 mph, su segundo nivel más bajo en 12 aperturas entre Grandes Ligas y las menores.
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El manager Dave Roberts estuvo mucho más cerca de expresar las duras verdades que en todo el proceso de rehabilitación de Sasaki: no había cupo para él en los Dodgers tal como estaban conformados.
“Contra bateadores de Triple-A, uno esperaría más”, dijo Roberts el 3 de septiembre. “Y supongo que el listón está alto en este momento, porque estamos en plena pelea por el banderín. Para merecer un puesto en nuestro cuerpo de lanzadores ahora mismo, tiene que haber urgencia de su parte y un rendimiento realmente dominante”.
Avancemos siete semanas. Sasaki ha hecho más que simplemente ganarse un puesto en unos Dodgers que están a solo cuatro victorias de ganar su segundo título de Serie Mundial consecutivo. Se ha convertido, posiblemente, en el relevista más confiable del equipo, casi de la noche a la mañana.
“Es igual que cuando abría — no existe la actuación perfecta todas las veces”, dijo Sasaki en japonés. “Tienes que encontrar la manera de sacar tres outs, pase lo que pase”.
Esta versión de Sasaki — que ha logrado tres rescates y permitido apenas una carrera en ocho innings de postemporada — es justo lo que los Dodgers esperaban recibir de él desde el principio. Solo era cuestión de desbloquear ese potencial.
“Quiero decir, es un talento de brazo fuera de lo común”, expresó el presidente de operaciones de béisbol de los Dodgers, Andrew Friedman. “Es tan talentoso que verlo hacer esto no sorprende en absoluto”.
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Sasaki fue uno de los brazos más codiciados en la agencia libre el pasado invierno. Era un lanzador de velocidad con potencial de élite a sus 23 años, pero dicha velocidad comenzó a decaer en sus últimas dos temporadas en el Béisbol Profesional Nipón.
Los Dodgers hicieron la tarea que Sasaki les planteó a sus posibles equipos: identificar por qué su velocidad había disminuido y diseñar un plan para corregirlo. Pero, aunque estaba abierto a cambiar para mejorar, había cierta resistencia bajo la superficie.
“Sabíamos que era un muchacho acostumbrado a hacer las cosas de cierta manera, y nosotros íbamos a respetar eso”, dijo Friedman. “Al mismo tiempo, queríamos forjar una relación, construir confianza y llegar a un punto en el que pudiéramos trabajar juntos, sin presionarlo prematuramente”.
Sasaki parecía un proyecto en progreso, como él mismo se describió, antes de quedar fuera de acción por una inflamación en el hombro derecho en mayo. Tenía marca de 1-1, efectividad de 4.72, y casi tantos boletos (22) como ponches (24) en ocho aperturas.
Eso marcó el inicio de más de cuatro meses fuera del equipo grande, tiempo durante el cual él y la organización sentaron las bases para que retomara el camino y volviera a ser el lanzador que prometía.
“Me gusta darle crédito al coach de pitcheo en Arizona”, dijo Sasaki a través del intérprete Will Ireton, refiriéndose al director de pitcheo Rob Hill. “Cuando estaba en rehabilitación, pudimos identificar claramente cuál era el problema y llegar a un acuerdo sobre la raíz real del problema”.
Sasaki pudo enfocarse en limpiar su mecánica, que se había desajustado mientras compensaba lesiones previas en el hombro y oblicuos. También trabajó con el entrenador de fuerza y acondicionamiento, Travis Smith; creó una rutina que le permitió estar más en forma durante la temporada.
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Las cosas solo encajaron después de esa cuarta apertura irregular en Oklahoma City, lo que desencadenó otra sesión de análisis de video. Esta vez, Sasaki, que ya se sentía mejor con la forma más natural en que usaba el hombro en su movimiento de lanzamiento, identificó una mejor manera de usar la parte baja de su cuerpo.
La siguiente ocasión que Sasaki lanzó por Oklahoma City, lució mucho mejor. Promedió 98.3 mph con su recta. Sin embargo, la realidad era que los Dodgers no necesitaban otro abridor (para ese momento en septiembre, su rotación de seis hombres estaba encaminada hacia un dominio histórico), pero el bullpen estaba inestable.
Así que Friedman y el gerente general Brandon Gomes se sentaron con Sasaki y le plantearon la idea de que pasara a relevo por el resto del año.
“‘Si no quieres hacerlo, lo entendemos. Hay riesgos’”, Friedman recordó haberle dicho a Sasaki. “‘Pero si quieres, creemos que hay un camino real para que nos ayudes a ganar una Serie Mundial.’ Le dijimos que no queríamos una respuesta inmediata; que lo pensara. Al día siguiente nos llamó y dijo, ‘Me apunto’”.
Solo le tomó cuatro presentaciones como relevista — dos por Oklahoma City y dos por los Dodgers — para ganarse un lugar en el bullpen de postemporada. Cerró la Serie del Comodín de la Liga Nacional contra los Rojos, impresionó con tres innings perfectos en el juego decisivo de la SDLN contra los Filis y lanzó en tres de los cuatro compromisos de la SCLN contra los Cerveceros.
Sasaki tuvo su primer tropiezo desde su regreso en la SCLN: permitió su primera carrera en relevo y no pudo completar el noveno inning en el Juego 1. La salida irregular ocurrió con tres días de descanso, después de lanzar múltiples entradas en relevo por primera vez en el Juego 4 de la SDLN.
“Pedirle que se recupere en dos o tres días y que sea igual de efectivo o dominante es probablemente poco realista para cualquiera”, dijo el coach de pitcheo Mark Prior. “… Lleva dos semanas y media en relevo; todavía está tratando de descubrir cómo es ese estilo de vida [como relevista]”.
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Mientras Sasaki se adapta a este rol desconocido, ha vuelto a sintonizar consigo mismo.
En un momento, le preguntaron qué regresó primero: su velocidad o su confianza. Respondió que fue una combinación. Ayuda poder contribuir en esta época del año. Pero, sobre todo, sentirse a sí mismo nuevamente ha sido la mayor diferencia.
“Creo que la fortaleza mental viene de la confianza técnica”, dijo Sasaki en japonés. “Si tienes confianza en tus habilidades, tu mentalidad no tambalea fácilmente”.
Fuente: MLB.com
