CLEVELAND – El cantico burlón resonaban por todo el Progressive Field.

“¡Skuuuuuu-bal! ¡Skuuuuuuuu-bal!”

Algunos fanáticos de los Guardianes lo coreaban rápidamente. Otros lo prolongaban para enfatizarlo. Pero con cada oportunidad de anotar de los Guardianes contra Tarik Skubal, los cánticos se repetían sin fallar.

Si Skubal no podía regresar a la acción frente a los fanáticos de los Tigres en el Comerica Park, no había mejor lugar para su regreso tras su lesión. Su trayectoria con los Guardianes es larga y variada, desde su blanqueada la temporada pasada en Detroit hasta sus brillantes actuaciones en la postemporada los dos últimos octubres.

El sábado no fue una de sus brillantes actuaciones, ni para la defensa de los Tigers, donde permitió tres carreras —dos limpias— con cinco hits en 4 2/3 entradas. Pero considerando que el regreso de Skubal se produjo solo 38 días después de la cirugía para extraer un fragmento suelto de su codo, simplemente tenerlo de vuelta fue la victoria con la que tuvieron que conformarse en una derrota por 3-1.

“Fue un buen día”, dijo. “No quiero caer en la trampa de que estoy de regreso. Necesito mejorar, así de simple. Creo que si me conformo con estar aquí, eso es una mentalidad de perdedor. Necesito salir al campo, lanzar, competir y darle a nuestro equipo la oportunidad de ganar, y hoy no lo hice”.

Y ahí radica el dilema. Skubal ha vuelto, y aunque no estuvo en su mejor momento el sábado, su repertorio dio motivos suficientes para esperar que recupere su nivel habitual una vez que se quite el óxido. Pero, ¿dónde estarán los Tigres cuando eso suceda?

Tras su sexta derrota en igual número de partidos contra los Guardianes esta temporada, Detroit vuelve a estar en la lucha por mantenerse cerca de un puesto en la postemporada a medida que se acerca la fecha límite de traspasos del 3 de agosto. Cinco de sus seis derrotas contra Cleveland han sido por dos carreras o menos, y el sábado fue un ejemplo de por qué.

Los Guardianes consiguieron el batazo decisivo que necesitaban para vencer a Skubal, aprovechándose de un lanzamiento desviado en cuenta de 0-2 a Daniel Schneemann, quien entró en la tercera entrada en lugar de Chase DeLauter (contusión en la costilla derecha). Los Tigres batearon de 13-1 con corredores en posición de anotar y dejaron a 11 corredores en base.

“Siento que hemos jugado este tipo de partido muchísimas veces, en ambos lados”, dijo el manager A.J. Hinch.

Incluso en su mejor momento, Skubal no puede cargar con los Tigres él solo, y sus compañeros lo saben. El impulso que los Tigres esperaban de su regreso era tanto emocional como físico.

“Él es nuestro hombre”, dijo Spencer Torkelson antes del partido. “Nos encanta jugar detrás de todos, pero hay una vibra un poco diferente en el vestuario los días que él está en el montículo”.

Los lanzamientos más veloces de Skubal durante el día reflejaron a la perfección lo que sucedió en el partido. Su primer hit permitido fue una recta de 99.9 mph que DeLauter conectó de línea hacia el jardín izquierdo para un sencillo. Skubal alcanzó las 99.6 mph en dos lanzamientos consecutivos a Steven Kwan antes de que este conectara un elevado al jardín central, dejando corredores en segunda y tercera base en la cuarta entrada.

«En cuanto a sus lanzamientos, salió muy bien», dijo Hinch. «Ese fue un lanzamiento rápido. No controló sus lanzamientos como suele hacerlo. Creo que se debe al tiempo fuera, a la rápida rehabilitación y luego a su llegada aquí. No rindió al nivel que estamos acostumbrados a ver. Pero, la verdad, fue un placer verlo en el montículo».

Skubal no pudo hacer nada ante el tiro del receptor Dillon Dingler al jardín izquierdo, en un intento por atrapar a Travis Bazzana robando la tercera base, lo que permitió que la primera carrera anotara en la segunda entrada. Sin embargo, fue un pelotazo a Stuart Fairchild lo que permitió a Bazzana avanzar a segunda base antes de eso.

De igual manera, Skubal poco pudo hacer ante el cambio de velocidad en cuenta de 2-2 que el dominicano José Ramírez conectó con fuerza hacia el jardín derecho para un doble en la tercera entrada. La pelota estaba fuera de la zona de strike y a menos de un pie del suelo. El jonrón de dos carreras de Schneemann en el siguiente turno es el lanzamiento del que se arrepiente.

«Fue malo, muy malo», dijo Skubal. “O sea, 0-2, lanzo alto y lejos, y fallo. No va ni dentro ni arriba. Si voy a fallar, tiene que ser más dentro o más arriba. Si lanzo alto y lejos, el fallo tiene que ser hacia mi guante o por encima de la zona, al centro. El fallo ahí no fue alto ni dentro. O sea, es un buen swing, pero la ejecución fue bastante mala”.

Skubal retiró a Ramírez y Schneemann al comienzo de la quinta entrada antes de que Hinch tomara la pelota con 80 lanzamientos y llamara a Kyle Finnegan para conseguir el último out del inning. Skubal mantuvo la cabeza baja mientras caminaba hacia el dugout, dejó el guante en el banquillo y se sentó antes de que el entrenador de lanzadores, Chris Fetter, se uniera a él para conversar.

“Hay que reconocer el mérito donde corresponde”, dijo Skubal, “pero al mismo tiempo, necesito mejorar para darle a nuestro equipo la oportunidad de ganar, y hoy no lo hice”.