TORONTO — Qué diferencia hace un año.

Recordemos que los Azulejos del 2025, tal como los recordamos, no lucían como gran cosa hasta junio. Avanzaron a duras penas durante abril y mayo, rondando la marca de .500, luciendo como el club promedio que todos esperaban que fueran al llegar a la temporada. Luego, algo hizo clic.

La campaña en sí fue mágica, pero ¿en el Día Inaugural? No estábamos hablando de un contendiente a la Serie Mundial. En cambio, hablábamos de un equipo que esperaba recuperarse de un año de 74 victorias, tal vez hacer un poco de ruido en el camino. El béisbol está en su mejor momento cuando nos sorprende, y la temporada del 2025 podría haber sido la mayor sorpresa en la historia de los Azulejos.

Este año, nos sorprenderemos de nuevo. Todavía no sabemos cómo, pero esa es la parte divertida.

¿Qué tiene que salir bien?

Hace un año, la respuesta era “casi todo”… y eso fue exactamente lo que pasó. Esta vez, los Azulejos empiezan la campaña bajo los reflectores como contendientes a la Serie Mundial, pero aún necesitarán una o dos sorpresas agradables para llevar a este equipo a la cima.

Una de esas sorpresas tiene que llegar en la alineación. Bo Bichette se ha ido, reemplazado en parte por Kazuma Okamoto, pero los Azulejos necesitan que alguien de verdad “explote” y lleve esta alineación al siguiente nivel. El dominicano Vladimir Guerrero Jr., por su parte, puede encargarse de una porción de esto. ¿Qué pasaría si ese OPS de .848 de hace un año se convierte en .950 con algunos jonrones más?

Sin embargo, Addison Barger y Daulton Varsho parecen ser los principales candidatos. Barger despegó en la Serie Mundial, donde pareció ganar repentinamente un nuevo nivel sobre su propio juego y sus increíbles habilidades. Varsho, quien está en su año de contrato, conectó cinco cuadrangulares en la pretemporada y fácilmente podría empalmar 30 o más en una temporada completa y saludable. También hay que tener en mente al dominicano Jesús Sánchez como un posible nombre revelación más abajo en el roster.

En el 2025, fue George Springer. Los Azulejos necesitan encontrar una historia así una vez más.

La gran incógnita

Okamoto es, por definición, la incógnita de este equipo. Sin embargo, eso puede ser algo emocionante.

Okamoto llega a los Azulejos proveniente de los Gigantes de Yomiuri, donde brilló durante años como uno de los bateadores de poder más confiables en Japón. Siempre existirá la duda de cómo un jugador del extranjero se adapta a una liga llena de lanzadores nuevos —además de todos los cambios personales que conlleva mudarse a una nueva liga y país— pero Okamoto ha impresionado a todos en esta organización durante su breve tiempo con el club.

¿Si Okamoto puede convertirse en el jugador que los Azulejos creen que es? Cuidado. Pronto será uno de tus jugadores favoritos.

El JMV del equipo será…

Vladdy es la respuesta obvia. Finalmente hemos visto, por primera vez desde el 2021, cómo luce su tope.

Durante 18 juegos de playoffs en octubre y noviembre del año pasado, Guerrero conectó ocho vuelacercas con un OPS de 1.289. También llevó ese ritmo al Clásico Mundial de Béisbol con la República Dominicana, donde demostró nuevamente que es capaz de desbloquear otro nivel cuando hay mucho en juego.

Hay una increíble sensación de impulso y motivación alrededor de la estrella de los Azulejos, quien parece estar listo para otro gran año en su carrera.

El Cy Young del equipo será…

Olvídense del Cy Young “del equipo”, Dylan Cease tiene posibilidades de ganar el Premio Cy Young de la Liga Americana. Su combinación de durabilidad y ponches totales siempre lo convertirán en una amenaza, pero Cease dice que se siente incluso mejor de lo que esperaba de cara a la temporada y los Azulejos son optimistas de que puede desbloquear un nuevo nivel de consistencia.

El talento de Cease nunca ha faltado. Sin embargo, al llegar a Toronto, Cease sonaba obsesionado con la idea de la consistencia, plenamente consciente de que sus temporadas del 2022 y del 2024 son de lo que es capaz. Cuando ha perdido parte de esa consistencia, ocurren campañas como las del 2023 y del 2025, donde su efectividad cae al lado equivocado de 4.00, pero es capaz de ser un abridor verdaderamente dominante.

Predicciones atrevidas:

• Cease termina entre los tres primeros en la votación para el Premio Cy Young de la Liga Americana.
• Mason Fluharty tiene silenciosamente una temporada revelación en el bullpen.
• Barger es nombrado al Juego de Estrellas de la Liga Americana.