LOS ÁNGELES – Antes del empate 7-7 del lunes con los Angelinos en el segundo juego de la Serie del Freeway, el manager de los Dodgers, Dave Roberts, fue claro sobre lo que necesitaba ver del japonés Roki Sasaki. El tiempo para “jugar” con la mecánica había terminado; era hora de que el derecho de 24 años cambiara el chip mental al modo de competir.

En cambio, los problemas de control que definieron la primavera de Sasaki en Arizona lo siguieron al Dodger Stadium. En un primer episodio de 21 pitcheos, Sasaki no logró sacar un out, permitiendo dos carreras antes de ser reemplazado por Ronan Kopp. Sasaki otorgó tres bases por bolas y golpeó a un bateador, lanzando sólo ocho strikes. Aunque las reglas de reingreso de la pretemporada le permitieron a Sasaki regresar para aumentar su conteo de pitcheos, el colapso inicial subrayó una falta de eficiencia a pocos días de su debut programado en la campaña regular.

“Esta noche necesitamos verlo en modo de competir”, indicó Roberts antes del partido. “Hay un momento para trabajar en tu mecánica, y hay un momento para salir y competir. Una vez que comienza el juego, se trata de sacar a los bateadores”.

Sasaki terminó la noche con cero hits permitidos y cuatro carreras limpias en dos entradas. Pero las seis bases por bolas y los dos bateadores golpeados en 61 pitcheos cuentan la historia de un monticular que todavía está en busca de la zona de strike. Admitió después que, si bien sintió bien su control en el bullpen, su mecánica se sintió “un poco fuera de sincronía” una vez que comenzó el partido.

“Los resultados fueron bien malos hoy. No pude encontrar [mi ritmo]”, explicó Sasaki. “Los Entrenamientos Primaverales y la temporada regular son diferentes… La pretemporada es la pretemporada, así que de verdad no me importa el resultado en este momento. Sólo me voy a concentrar en llegar a la campaña regular”.

La presentación de Sasaki es una preocupación real para la rotación. Con Blake Snell y Gavin Stone comenzando el año en la lista de lesionados, los campeones defensores cuentan con Sasaki para anclar el medio de un cuerpo de lanzadores que ya carece de profundidad veterana. Si Sasaki no puede brindar longitud, la carga se traslada a un bullpen que no puede darse el lujo de cubrir entradas significativas tan temprano como en la primera semana de la campaña.

Sasaki ha pasado el último mes intentando integrar un nuevo slider/recta cortada para complementar una recta y un splitter que han mostrado mejoras por momentos. Sin embargo, Roberts admitió que el nuevo pitcheo sigue siendo un trabajo en progreso y señaló que Sasaki aún no ha ganado plena confianza en él. La efectividad de 14.54 en la primavera sugiere que, si bien la velocidad de Sasaki sigue siendo de élite, su control fundamental ha decaído mientras navega por los cambios mecánicos.

“Soy un gran creyente en la mente”, expresó Roberts sobre la capacidad de Sasaki para hacer ajustes durante el juego. “Si tan sólo pudiera mantenerse en lo externo y enfocarse en ejecutar los pitcheos y la secuencia, creo que estará bien”.

Mientras Roberts enfatizó el cambio de mentalidad como la clave para hacer ajustes durante el juego, Sasaki ofreció una perspectiva diferente sobre sus problemas, señalando que “las cosas técnicas son más importantes que sólo la mentalidad”.

Roberts reconoció la inconsistencia, pero sostuvo que el equipo está comprometido a darle margen para encontrar su ritmo.

“No ha sido bueno. De verdad que no lo ha sido”, confesó Roberts después del juego. “Sabemos que el estándar tiene que ser mejor. Él lo sabe. Nosotros lo sabemos. Y ahora es la hora de la verdad y de ver cómo puede rendir cuando se enciendan las luces”.

Sin embargo, aunque la expectativa del público es de producción inmediata, Roberts se aseguró de ofrecer un mensaje diferente al joven lanzador derecho a puerta cerrada, enfatizando que la organización entiende el elemento humano de la transición a un nuevo entorno y a una nueva mezcla de pitcheos.

“Todavía estamos tratando de aprender, mejorar y aclimatarnos”, agregó Roberts. “Así que creo en él, de verdad lo hago. Se lo dije en el dugout. Y por mi parte, voy a seguir apoyándolo al igual que nuestro cuerpo técnico, y espero que mejore”.

Los Dodgers reciben a los D-backs el jueves para abrir la temporada regular. Se proyecta que Sasaki haga su primera apertura el lunes en Cleveland.