HOUSTON – Antes del inicio del Clásico Mundial de Béisbol del 2026, mucho se habló de las ausencias de grandes nombres de Puerto Rico: Francisco Lindor, Carlos Correa, Víctor Caratini, Alexis Díaz y Emilio Pagán por asuntos del seguro, una lista que ahora integra José Berríos; Enrique “Kike” Hernández por lesión; y Javier Báez por una suspensión.

Con tantos nombres de peso fuera del roster, el gerente general de la selección puertorriqueña, Carlos Beltrán, tuvo una tarea bien difícil a la hora de conformar el equipo. Pero una buena combinación de veteranos y jóvenes –además de un manager y un cuerpo de coaches de sumo pedigrí de Grandes Ligas– ayudó a Puerto Rico a terminar la fase de grupos con marca de 3-1, que le valió un segundo lugar en su llave y una cita con Italia en cuartos de final en el Daikin Park de Houston el sábado por la tarde.

“Tuvimos nuestras altas y bajas en el proceso de la confección del equipo. Pero al final, con las bajas que se crearon, surgieron oportunidades para muchachos jóvenes”, comentó Beltrán. “(Darrell) Hernáiz tiene la oportunidad de jugar todos los días en el shortstop, al lado de Nolan Arenado. El trabajo que ha hecho (Willi) Castro… yo pienso que ha sido una experiencia bonita, sobre todas las cosas”.

Efectivamente, Hernáiz — un prospecto de los Atléticos — se ha encargado del campo corto en lugar de Lindor y, de paso, produjo el momento más emocionante del Grupo A en San Juan cuando dio un cuadrangular para dejar en el terreno a Panamá el 7 de marzo. De hecho, Hernáiz (.286/.286/.500, un HR, dos anotadas) y Castro (.300/.500/.400, un doble, dos empujadas) fueron los mejores dos bateadores de Puerto Rico en los cuatro juegos en el Estadio Hiram Bithorn.

Según Beltrán, uno de los elementos más importantes ha sido la forma en que los jóvenes han asimilado las informaciones proporcionadas tanto por la dirección técnica – Yadier Molina, Edgar Martínez (coach de bateo), Juan “Igor” González (asistente de bateo), José Rosado (pitcheo), Santos Alomar hijo (primera base), Joey Cora (tercera base) y Juanchi Nieves (del bullpen) – como por veteranos como los receptores Martín Maldonado y Christian Vázquez ha sido una de las claves del éxito hasta ahora.

“Ha sido grandioso. Dependo de él para muchas informaciones”, dijo específicamente sobre el veterano Maldonado Seth Lugo, abridor de Puerto Rico para su choque de cuartos de final el sábado contra Italia. “Está haciendo un trabajo fantástico a la hora de planificar los juegos, y también en el terreno”.

De hecho, el pitcheo en particular ha sido la carta de presentación de Puerto Rico en este Clásico, con la mejor efectividad colectiva (1.22) en la fase de grupos. Y han llegado los batazos importantes a la hora indicada.

“He visto mucha hambre de los muchachos, he visto una conexión bonita entre los coaches y los muchachos jóvenes”, afirmó Beltrán, quien será exaltado al Salón de la Fama de Cooperstown como jugador en julio de este año. “La humildad de todos los peloteros jóvenes ha sido algo bien bonito. Ha sido algo que he visto en Clásicos anteriores cuando participaba yo, y ahora como gerente, me da mucho orgullo de que los muchachos tienen mucha hambre, mucho deseo de probarse en el terreno de juego”.

Y claro, el hecho de jugar en casa también fue un elemento positivo, con el apoyo de la afición local en San Juan.

“Creo que jugar en Puerto Rico nos dio una oportunidad temprano para sentirnos cómodos, por estar en casa”, comentó Beltrán, veterano de cuatro Clásicos como jugador. “Creo que los días que tuvimos en Fort Myers, ver el equipo unido… salimos a cenar, luego tuvimos otra cena en Puerto Rico. Se creó una conexión bien positiva, bien bonita”.