HOUSTON — El recorrido de los Azulejos de Toronto hasta el Juego 7 de la Serie Mundial el año pasado fue un gran impulso para el béisbol en Canadá, ya que era la primera vez que dicho equipo – el único de Grandes Ligas en el país desde que los Expos de Montreal se convirtieron en los Nacionales de Washington en el 2005 – llegaba tan lejos desde sus títulos consecutivos del Clásico de Otoño en 1992 y 1993.

Ahora, esa buena vibra ha continuado en el Clásico Mundial de Béisbol. La Selección de Canadá avanzó de la fase de grupos del torneo por vez primera en su historia el miércoles, cuando derrotó a sus homólogos cubanos en el Estadio Hiram Bithorn de Puerto Rico. Ahora, la tropa del manager Ernie Whitt tratará de seguir dando de qué hablar y volver a poner en alto el nombre del país en el béisbol.

“Creo que éste es un gran momento para el béisbol en Canadá”, dijo el derecho Cal Quantrill, quien dominó por completo a los bateadores cubanos en el decisivo partido del Grupo A el miércoles con 5.0 entradas de dos hits, una sola carrera inmerecida, cinco ponches y una sola base por bolas en una victoria canadiense por 7-2. “Espero que esto sirva de inspiración para los jugadores jóvenes (en Canadá), sea la Costa Este, la Costa Oeste o donde sea que estén”.

En este momento, Canadá se prepara para medirse con los Estados Unidos el viernes en el Daikin Park de Houston en cuartos de final.

El pitcheo ha sido la carta de presentación de la selección canadiense hasta ahora en el torneo. Encabezado por Quantrill, Jordan Balazovic, Jameson Taillon, Logan Allen, Noah Skirrow, Micahel Soroka y otros, los brazos de Canadá terminaron la fase de grupos con efectividad colectiva de 1.50 en sus cuatro partidos, sólo superados en ese sentido por la de 1.22 del equipo anfitrión de la llave, Puerto Rico – que chocará el sábado con la sorpresiva selección de Italia en el segundo encuentro de cuartos de final en Houston.

En cuanto a bateo, Canadá hizo lo suficiente para ganar el Grupo A con récord de 3-1, produciendo una línea colectiva de .244/.350/.363 y anotando un total de 21 carreras.

Por supuesto, los Estados Unidos saldrán como favoritos en su partido contra sus vecinos norteamericanos, llevando un sinnúmero de nombres sonoros de Grandes Ligas al terreno. Pero como siempre es el caso, Canadá no quiere ser considerado el “patito feo” en estos escenarios.

“En verdad, no le pusimos atención a la gente que decía que no somos un país de béisbol”, dijo el infielder venezolano Abraham Toro, quien se crio mayormente en la ciudad de Montreal, junto con otro jugador del cuadro de esta selección, el dominicano Otto López. “No estamos preocupados. Simplemente nos preocupamos por el juego y eso es lo que hicimos (en el Grupo A).

“El mensaje es que tenemos una mentalidad de que no nos vamos a rendir y vamos a jugar duro desde el primer pitcheo”.

Con Toro (.467/.529/.1000, un jonrón, cinco empujadas) y Denzel Clarke (.500/.529/.929, un cuadrangular, cinco impulsadas) encabezando la ofensiva en la primera ronda del Clásico, es hora de que otros también den la cara con el madero.

“Aún hemos dejado a muchos hombres en circulación”, dijo Whitt, cuyos pupilos dejaron tendidos en las bases a 35 corredores en Puerto Rico. “Pero sí, algunos jugadores clave han dado batazos importantes”.

El mes pasado en los Juego Olímpicos de Invierno en Italia, tanto la selección masculina como la femenina estadounidense de hockey sobre hielo derrotó a su homóloga canadiense en el juego por la medalla de oro… tratándose del deporte nacional de Canadá.

¿Podrá Canadá devolverle el favor a Estados Unidos en el béisbol?

“Es increíble. Puede pasar cualquier cosa”, dijo Whitt. “Por eso juegas los partidos. Estaremos preparados”.