“Sabía que podía ir a donde quisiera en Japón y nunca ver a otro scout”, le dijo a MLB.com recientemente Ted Heid, el veterano cazatalentos de los Marineros encargado de cubrir la Cuenca del Pacífico que ayudó al equipo a conseguir a Ichiro Suzuki.

“Era fácil ver a alguien que no era japonés en las gradas detrás del home plate con una pistola de radar”, contó Scott Akasaki, quien anteriormente fue asistente en el departamento de Operaciones Asiáticas de los Dodgers a finales de los 90 y principios de los 2000, y ahora es el director sénior de viajes del equipo.

• Sección Especial: Serie Mundial 2025

Ese escenario, donde los scouts eran pocos y distantes en Japón y en toda Asia, parece imposible de imaginar ahora. El trío de superestrellas japonesas de los Dodgers —Shohei Ohtani, Yoshinobu Yamamoto y Roki Sasaki— ha ayudado a guiar al equipo de vuelta a la Serie Mundial, mientras que los Cachorros dependieron de Shota Imanaga y Seiya Suzuki para regresar a los playoffs. Ichiro se convirtió en el primer jugador japonés en ser exaltado al Salón de la Fama en Cooperstown este verano.

Olvídese de solo los jugadores con experiencia en las Grandes Ligas: la noticia de que los cañoneros Munetaka Murakami y Kazuma Okamoto están listos para ser colocados en el sistema de posta esta temporada baja se convirtió inmediatamente en noticia a pesar de que la época de firmas todavía está a varias semanas de encenderse.

En un momento en que había poca atención de MLB en Asia, fue un golpe de suerte que estos dos scouts incluso surgieran en el cambiante panorama del béisbol. Heid, graduado de BYU, dominaba el japonés después de realizar su trabajo de misión en el país. Cuando los Marineros fueron comprados por propietarios japoneses, cayó en este nuevo rol, donde “prácticamente estaba analizando de arriba a abajo la liga con informes desde el día que aterricé allí”.

Para Akasaki, requirió una apuesta aún mayor. Mucho antes de siquiera tener un trabajo con un club de las Mayores y mientras era un estudiante universitario de último año, creó su propio estudio independiente sobre el béisbol japonés.

• Un brillante Yamamoto puso a Dodgers en una buena posición

“Pensé, ‘Tal vez si volvía a Japón y aprendía sobre el béisbol japonés, mejoraba mi japonés, podría ayudar a ser este enlace entre Oriente y Occidente’”, reveló Akasaki. “Era sólo cuestión de tiempo antes de que los jugadores con nivel de All-Star en Japón quisieran venir a los Estados Unidos, y pude aprovechar ese autoestudio para conseguir un trabajo con los Dodgers en el departamento de operaciones asiáticas de los Dodgers”.

Si bien algunos podrían señalar la histórica llegada de Hideo Nomo a los Dodgers como el comienzo de la conexión actual entre los Dodgers y el béisbol japonés, esa relación en realidad comenzó muchas décadas antes gracias a la visión de Akihiro “Ike” Ikuhara.

“Peter O’Malley había contratado a Ike Ikuhara hace unos 60 años”, recordó Dan Evans, gerente general de los Dodgers de 2001 a 2004. “Se convirtió en un enlace de los Dodgers a Japón, y fue O’Malley quien vio que Ike tenía una visión a futuro, pero también que era un embajador del béisbol en la Cuenca del Pacífico. El rol de Ike Ikuhara era cultivar una conciencia y realmente desarrollar relaciones en Japón antes de Nomo, en Corea antes de Chan Ho Park”.

Evans, ahora en la junta directiva de SABR, tiene mucha historia en la Cuenca del Pacífico. Supervisó la firma de Kazuhisa Ishii y la firma de Nomo con los Dodgers, y ayudó a firmar a tres de los primeros jugadores taiwaneses con contratos de MLB. Más tarde fue a trabajar con Heid en los Marineros, fue agente de Kenshin Kawakami cuando firmó con los Bravos y luego dirigió las operaciones de la Cuenca del Pacífico para los Azulejos. Es bien consciente de cuán diferente era el mundo del béisbol en ese momento y cuán importante era establecer una presencia no solo en Japón sino en toda la región.

“Mi visión, respaldada por [los ejecutivos de los Dodgers] Bob Daly y Bob Graziano, era: ‘¿Por qué deberíamos depender solo del mercado de agentes libres y el Draft? Entremos en todas las áreas del mundo que están produciendo béisbol, y seamos agresivos al respecto otra vez. Este es el equipo de Jackie Robinson. Es el equipo de Hideo Nomo’”.

Gracias a un equipo liderado por Acey Kohrogi, ahora el director de Operaciones de la Cuenca del Pacífico para los Padres, los Dodgers armaron un grupo que contó con Akasaki cubriendo Japón junto a Curtis Jung, quien manejaba Corea, y Vincent Lau, quien era responsable de Taiwán y China.

“Todos los días, cuando llegaba, tenía un desglose de todos los juegos que se jugaron la noche anterior en Japón”, dijo Evans. “Sabía sobre los jugadores. Tenía material de video cuando estaba disponible. Me volví realmente consciente del béisbol japonés. Tenía conciencia. Conocía a los jugadores. Sabía quién estaba jugando bien, quién estaba jugando mal”.

En un momento en que pocos equipos más allá de los Dodgers, los Marineros, y tal vez los Medias Rojas o los Yankees tenían una presencia constante, los Dodgers tenían cuatro empleados a tiempo completo.

“Se estaban empezando a ver señales de ellos”, indicó Heid sobre el cambio que ocurrió a principios de los 2000, “pero era una especie de viaje de recompensa para los scouts veteranos ir allí”.

Evans señala que no solo era importante el scouting de jugadores: se necesitaba mostrar respeto por el juego y las personas involucradas en él. Estuvo presente cuando Ikuhara fue exaltado póstumamente al Salón de la Fama del Béisbol Japonés. Cuando los cazatalentos coreanos o japoneses venían a Los Ángeles, los Dodgers los recibían como lo harían con cualquier representante de una organización de Grandes Ligas”.

«Los tratamos como a uno de nuestros hermanos. Pensamos que había 50 equipos profesionales, no solo 30”, dijo Evans. “Y, posteriormente, los tratamos bien. Teníamos documentos bilingües. Conocía sus costumbres. Siempre me presentaban en su idioma nativo”.

Cuando los Dodgers firmaron a Ishii antes de la campaña 2002, el equipo no hizo el anuncio en Los Ángeles. En cambio, la plana mayor de la organización voló para presentarlo en Japón.

“Nuestro razonamiento fue que él era uno de los mejores lanzadores de allí”, explicó Evans. “Era alguien de élite. Honrémoslo, y continuemos creciendo y, muy honestamente, restablezcamos nuestra marca. Así que, fuimos allá para el anuncio. Hicimos muchas de las ruedas de prensa con la idea de atender a los medios japoneses. Estoy encantado de haberlo hecho porque se trataba de respeto”.

Todo este trabajo, ya fuera ver a Chin-Feng Chen convertirse en el primer jugador de Taiwán en hacer su debut en Grandes Ligas o estar presente en un evento de béisbol en China para evaluar jugadores, tuvo un impacto: antes de que los Dodgers finalmente eligieran firmar a Fred McGriff, estaban en conversaciones para traer al famoso cañonero de la KBO, Seung-Yuop Lee, a las Grandes Ligas.

“Él estaba dispuesto a venir a nosotros debido a la infraestructura [que estaba en marcha]”, señaló Evans.

Si bien los Dodgers pueden tener una ventaja gracias a su ubicación y poder financiero, Evans argumenta que hay un papel mucho más humano en esto.

“Este juego se trata de relaciones”, resumió Evans. “Pasas de 10 a 14 horas al día en el dugout durante ocho meses y medio, nueve meses, juntos. El juego es un juego mundial. Ciertamente ya no es un juego de Norteamérica. Se juega en más de 25 naciones. El Clásico Mundial de Béisbol es evidente. No es dinero. Es cultivar, mantener y nutrir relaciones. No se pueden comprar las relaciones”.

“Se escucha a [Yoshinobu] Yamamoto, Shohei [Ohtani] y Roki [Sasaki] hablar de que una de las razones por las que eligieron a los Dodgers es por su historia”, dijo Akasaki. “Obviamente, la proximidad a Japón y la comunidad que tenemos aquí ayuda, pero tenemos una infraestructura realmente única. Tenemos trainers que hablan japonés. Tenemos personal de oficina que habla japonés. Yo soy bilingüe. Will Ireton fue el intérprete de Kenta Maeda. Kenta Maeda estuvo [con los Dodgers] hace mucho tiempo, pero él sigue en el staff de apoyo. Pones a un jugador japonés en nuestro clubhouse de los Dodgers y sabes que todo saldrá de forma fluida”.

El impacto de estas primeras firmas por parte de los Dodgers, los Marineros, los Yankees y los Medias Rojas tuvo un impacto enorme, tanto en Estados Unidos como en todo el mundo. Para los fanáticos en Japón, ahora veían una dosis constante de béisbol de Grandes Ligas en sus televisores, y las esperanzas de algún día llegar a esos estadios se convirtieron en sueños realistas.

“Estos jóvenes en Japón —Ohtani, Yamamoto, Sasaki, todos ellos— crecieron viendo juegos de los Marineros porque todos los juegos de los Marineros eran transmitidos en vivo por televisión”, dijo Heid. “Crecieron pudiendo ver juegos de MLB, y ahora de repente, no crecieron soñando con ser un Hanshin Tiger o un Chunichi Dragon o lo que sea. Ahora, comenzaron a querer ser Dodgers, Marineros, Yankees”.

Esto no sólo proporcionó esperanza a los jugadores que crecían en Japón, sino a los niños asiático-americanos, que aún no habían visto a personas que se parecieran a ellos ser protagonistas en los deportes estadounidenses.

“El atleta o modelo a seguir asiático-americano no era frecuente”, comentó Akasaki. “Nomo y Chan-Ho Park fueron realmente los pioneros, como Tiger Woods, Michael Chang, Yao Ming. Sin embargo, realmente no había alguien que pudieras encender la televisión y decir: ‘Vaya, ese tipo se parece a mí’”.

A pesar de ayudar a sentar las bases de lo que ha llegado hoy, a pesar de seguir trabajando para el equipo para el que juega Shohei Ohtani, Akasaki no podría haber imaginado el futuro que se desarrollaría.

“Mis hijos pueden encender la televisión y ver al mejor jugador de béisbol y él se parece a ellos”, dijo Akasaki. “Es realmente algo en lo que nunca hubiera pensado cuando comencé. Todo el mundo es inmigrante en algún momento de su vida, o todo el mundo puede sentirse como un outsider o puede haberse sentido como un outsider en cierto momento de su vida. Pero tener a Yamamoto, Roki y Shohei no solo es un tremendo orgullo para mí, sino que es algo que puedo mostrarles a mis hijos y decirles: ‘Ustedes pueden hacer cualquier cosa’”.