Hace un mes, Roki Sasaki estaba en Tacoma, Washington, calentando para su segunda presentación como relevista en Triple-A. Entró en el sexto episodio, consiguiendo dos roletazos y un ponche mientras retiraba a un prospecto y a un par de bateadores que se habían combinado para batear .234/.268/.308 en las Grandes Ligas este año.

• Sección Especial: Postemporada 2025

El trabajo de relevo intermedio a finales de septiembre con el uniforme de los Comets era, huelga decirlo, lo más alejado posible del estatus esperado cuando Sasaki se unió a los Dodgers como uno de los agentes libres internacionales más promocionados en años. Por supuesto, eso fue antes de las ocho aperturas ineficaces, los meses perdidos por lesión y su desaparición casi total del mundo del béisbol mientras la rotación de los Dodgers tomaba forma.

Dos semanas antes de ese juego en Tacoma, el mánager Dave Roberts había dejado claro que los resultados iniciales de la rehabilitación de Sasaki no estaban precisamente encendiendo los reportes de los scouts de los Dodgers.

“El rendimiento, la calidad de los lanzamientos no ha estado allí”, dijo Roberts después de que Sasaki ponchara a sólo dos jugadores de los Sugar Land Space Cowboys en cinco entradas el 2 de septiembre. “Creo que la calidad de los pitcheos necesita subir un escalón. Y también, contra bateadores de Triple-A, se esperaría más”.

Eso fue hace seis semanas.

Obviamente, una serie de ajustes mecánicos, un cambio de rol a relevista y la necesidad urgente en el bullpen de los Dodgers cambiaron las cosas rápidamente. Así que, el equipo ha hecho exactamente lo que se esperaría que hicieran con un novato de 23 años sin absolutamente ningún historial de éxito en las Grandes Ligas o Ligas Menores: lo han reincorporado gradualmente insertándolo en algunas de las situaciones con mayor presión que cualquier relevista playoffs haya enfrentado en los playoffs en los últimos 25 años.

No hay presión, muchacho. Sal y cumple. Ahora eres el cerrador en la Serie Mundial. Aquí no hay Space Cowboys o Isotopes, solo Cal Raleigh o el dominicano Vladimir Guerrero Jr.

Hay, como siempre, una forma de cuantificar la ‘presión’, y en este caso, se llama Leverage Index, que evalúa la importancia de cada situación basándose en el marcador, la entrada, los outs y los corredores en base, dejando claro que lanzar con las bases llenas en un juego empatado implica mucho más en juego que una situación con bases vacías y dos outs en una paliza.

Remontándonos al año 2000, más de 200 pitchers diferentes han tenido una postemporada en la que han lanzado al menos ocho innings, como Sasaki. Si los clasificas a todos por su Leverage Index, las situaciones de Sasaki se ubican en el quinto lugar desde arriba, ingresando a juegos que fueron, en promedio, 2.1 veces más críticos que una situación ‘normal’.

Los nombres y los años, si estás familiarizado con la historia del béisbol del siglo XXI, cuentan algunas historias por sí mismos.

• El origen de la música electrizante –y contagiosa– con la que Sasaki calienta

Leverage Index más alto en postemporada, siglo XXI (1.00 es ‘promedio’)

• 2.64 // Bobby Jenks, Medias Blancas del 2005
• 2.32 // Emmanuel Clase, Guardianes del 2024
• 2.22 // Justin Masterson, Medias Rojas del 2008
• 2.19 // Brian Wilson, Gigantes del 2010
• 2.15 // Sasaki, Dodgers del 2025 (empatado con, entre otros, Byung-Hyun Kim de los Diamondbacks del 2001)

(Para recalcar realmente cómo funciona esto: el lanzador que quedó en el último lugar de la lista en ese lapso, el que tuvo las situaciones menos críticas, fue Brent Honeywell, quien lanzó 8.2 entradas en juegos ya decididos en octubre pasado, completamente en derrotas de los Dodgers. Sus oportunidades tuvieron un 90% menos de presión que incluso los puestos promedio. ¡Hablando de que los datos coinciden con la percepción!)

Sasaki estaba, hasta hace poco, en la cima de la lista, empatado con Jenks. Eso fue antes de un encuentro con presión relativamente baja en el Juego 4 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional. No es que el noveno episodio para cerrar una serie sea fácil, pero entró empezando el inning con los Dodgers arriba por cuatro carreras.

De nuevo, como recordatorio: hace apenas poco más de un mes, estaba enfrentando a Wade Meckler, Hunter Bishop, el venezolano Osleivis Basabe y el resto de los Sacramento River Cats, sin impresionar a casi nadie en el camino. Ahora ha sido colocado en las situaciones más grandes de los juegos más importantes contra los bateadores más temibles.

Cuando entró en el Juego 2 de la Serie Divisional de la Liga Nacional como el tercer relevista del noveno episodio, ya que Blake Treinen y Alex Vesia habían convertido una ventaja de 4-1 en un momento de suspenso con hombre en primera y tercera con dos outs y una ventaja de una sola carrera, fue una de las 10 situaciones de más alta presión en la historia de la postemporada, más de siete veces más crítica que una situación promedio. (También es justo señalar que uno de los pocos juegos que tuvieron mayor presión fue cuando Treinen tuvo que entrar en el primer juego de la SCLN, cuando Sasaki retiró a solo dos de los cinco Cerveceros que enfrentó.)

El caso del recordado Jenks es algo paralelo, ya que él fue, como Sasaki, un novato que no se abrió camino hasta el noveno episodio sino hasta finales de septiembre. También como Sasaki, siguió a una de las rotaciones abridores más fuertes en la historia reciente de los playoffs, al punto que ni siquiera apareció una vez en la Serie de Campeonato de la Liga Americana mientras los abridores de los Medias Blancas lanzaban cuatro juegos completos consecutivos, dándole 15 días completos de descanso antes de que comenzara la Serie Mundial.

Sasaki no tendrá ese tipo de descanso, aunque habrá una semana completa entre el final de la SCLN y el inicio de la Serie Mundial.

“La forma en que se ha manejado hasta este punto,” dijo Roberts al inicio de la Serie Divisional de la Liga Nacional contra Filadelfia. “No ha habido señales para mí… de que el momento sería demasiado grande. Y tengo plena confianza en cualquier rol de presión en el que lo pongamos”.

Ese es un tono ligeramente diferente al que Roberts usó solo unas semanas antes, preguntándose si Sasaki sería capaz de subir su nivel incluso contra bateadores de Triple-A. No solo está en el roster. No solo está cubriendo algunas entradas para terminar la noche. Es el cerrador principal, usado en algunas de las situaciones más importantes que hemos visto manejar a cualquier relevista en mucho tiempo. Está a un millón de millas de Tacoma, para decirlo amablemente.