SEATTLE – Los Azulejos estaban a seis outs de barrer los tres partidos en Seattle en la Serie de Campeonato de la Liga Americana y colocarse a un triunfo de la primera Serie Mundial de la franquicia desde 1993. Ganando el Juego 5 del viernes por 2-1 para empezar el cierre de la octava entrada, el manager de Toronto, John Schneider, decidió enviar al montículo al zurdo Brendon Little, quien no lanzaba desde el domingo pasado en el Juego 1 de esta serie.

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El dirigente tenía la opción de pedirle un salvamento de seis outs al cerrador Jeff Hoffman, quien había hecho 12 pitcheos el jueves en el Juego 4 en un octavo episodio en blanco. Pero con Little, nada funcionó. El zurdo le permitió jonrón a Cal Raleigh y luego, dio dos bases por bolas sin sacar out alguno. Eso preparó el escenario para que el diestro dominicano Seranthony Domínguez – y no Hoffman – le diera un bolazo al cubano Randy Arozarena para llenar las bases.

Acto seguido, el venezolano Eugenio Suárez disparó un jonrón con bases llenas para esencialmente sentenciar el partido a favor de Seattle, cuya victoria por 6-2 colocó a los Marineros a un triunfo de eliminar a los Azulejos el domingo en el Juego 6 en Toronto y alcanzar la primera Serie Mundial en la historia de la franquicia del estado de Washington.

“Sí, lo pensé, seguro”, dijo Schneider acerca del tema de poner a Hoffman, quien ha salvado 34 juegos entre la temporada regular y los playoffs este año. “Las decisiones son difíciles. Creo que creer en el proceso es difícil. Uno toma una decisión y la deja atrás. Es parte del béisbol. Cuestionarla es parte de ello”.

Claro, el hecho de tener a un zurdo lanzando al ambidextro Raleigh – autor de 38 de sus 60 cuadrangulares en la campaña regular bateando a la zurda – tuvo que ver en la decisión.

“Pude haber (puesto a Hoffman), y luego piensas en quién quieres para la novena entrada y quiénes venían al bate por ellos. Entonces, sí, hablamos de esa situación, por supuesto. Desafortunadamente, no funcionó”.

Hasta aquel octavo inning, los Azulejos – superados 13-4 en el marcador global por los Marineros en los primeros dos choques en Toronto, reveses ambos – habían dominado a Seattle aquí con pizarra de 22-7 en 25 capítulos. Pero como sucede tanto en el béisbol, un swing, en este caso el del jonrón de Raleigh, cambió la trayectoria de esta serie.

Ahora, los Azulejos tendrán que ganar dos partidos seguidos en casa para conquistar esta serie al mejor de siete.

“Se vuelve una serie de dos juegos”, comentó Schneider, cuya tropa tuvo marca de 54-27 en el Rogers Centre en la temporada regular, la mejor de la Liga Americana. “Hemos ganado dos partidos consecutivos muchas veces este año. Eso es lo que esperamos hacer desde el domingo”.

Para el domingo, se subirá a la lomita por Toronto el novato Trey Yesavage, quien permitió cinco carreras en 4.0 episodios en el Juego 2 de esta serie, cargando con la derrota. Por los Marineros, el más probable sería Logan Gilbert, quien concedió tres anotaciones en 3.0 entradas en aquel segundo partido de la serie, saliendo sin decisión.

“Aún tenemos la ventaja de local”, comentó Schneider. “Sé que nuestros fanáticos estarán listos para vernos desde el domingo. Es una serie de siete juegos e hicimos nuestro trabajo al llevarnos dos de tres aquí. Vamos a casa y definitivamente, vamos a estar listos para jugar”.