LOS ÁNGELES — Roki Sasaki siguió la trayectoria de la pelota, un alto elevado que fue atrapado por el tercera base Enrique Hernández para el último out de la parte alta de la novena entrada. Aplaudió con su guante mientras caminaba fuera del montículo, pero no se lo quitó.

El guante amarillo permaneció en la mano de Sasaki mientras observaba la parte baja de la novena desde el dugout. El relevista de los Filis, Matt Strahm, respondió con una entrada en blanco, y luego Sasaki volvió a la lomita para su tercer episodio de relevo, tratando de mantener el juego empatado en extrainnings.

Existe el estar concentrado… y luego está estar súper concentrado.

Sasaki lanzó tres innings perfectos antes de que los Dodgers dejaran en el terreno a los Filis por 2-1 en un insólito inning 11 para avanzar a su segunda Serie de Campeonato de la Liga Nacional consecutiva en la noche del jueves en el Dodger Stadium. En una temporada en la que el bullpen de Los Ángeles ha generado innumerables preguntas, Sasaki se ha alzado como una respuesta en la postemporada.

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“Estás hablando de una de las mejores presentaciones de todos los tiempos desde el bullpen que puedo recordar”, dijo el mánager Dave Roberts. “… Estamos empezando a ver algo realmente especial en él, y por eso fue cortejado tan fuertemente en la temporada muerta. Pero lo que ha hecho ahora en el escenario más grande, solo está arañando la superficie”.

Sasaki ponchó a un par de bateadores y generó ocho swings en blanco, incluyendo cinco con su devastador splitter. Alcanzó un máximo de 100.7 mph, promedió 99.5 mph en su recta y desafió a los Filis en la zona, colocando 26 de sus 36 lanzamientos en strike. Fue la primera vez que tiró más de un episodio en relevo, aunque eso no es realmente nuevo para él debido a su experiencia como abridor.

“Estaba lanzando con un buen tipo de nerviosismo”, comentó Sasaki. “No era como si estuviera ‘en la zona’ ni nada por el estilo. Es más bien que ahora tengo elementos técnicos en los que puedo confiar, que sé que me permitirán rendir bien. Creo que esa confianza es lo que ayuda a mantenerme tranquilo y concentrado en la ejecución”.

Cuanto más aparece Sasaki como relevista —un rol que todavía es relativamente nuevo para él—, más se parece a la versión de sí mismo que los Dodgers imaginaron cuando lo firmaron la temporada baja pasada.

“No hay suficiente que pueda decir sobre ese hombre”, dijo el boricua Hernández. “Estamos hablando de que hace dos semanas, ni siquiera estábamos seguros de si iba a ser parte de esto, y aquí está, cerrando juegos, lanzando tres entradas en blanco, uno-dos-tres, sin permitir un corredor.

“Toda la publicidad que tuvo al llegar a la temporada… tomó un tiempo. Pero es real. Aquí está. Se está poniendo en el mapa”.

La transformación de Sasaki ha sido como de la noche al día.

El Sasaki que registró una efectividad de 4.72 en ocho aperturas estaba trabajando con una velocidad disminuida y luchando con su comando. No se veía excesivamente confiado en el montículo, y después de lesionarse el hombro de lanzar, estuvo fuera de la vista y de la mente de muchos durante varios meses.

El Sasaki que regresó como relevista, superó las tres cifras con su recta e indujo muchísimas swings en blanco, ha sido una revelación para los Dodgers. Después de solo dos juegos viniendo a relevar en la temporada regular, se ganó un lugar en el bullpen de postemporada. Solo le tomó tres juegos en momentos de alta presión en los playoffs para que Roberts declarara que Sasaki era la opción principal de los Dodgers en situaciones de salvado. Todavía no ha permitido una carrera en esas funciones.

El invierno pasado, los Dodgers firmaron a Tanner Scott con un acuerdo de cuatro años y US$72 millones y trajeron de vuelta a Blake Treinen con un pacto de dos años y US$22 millones. Entre ellos dos y Evan Phillips, pensaron que no tendrían escasez de opciones para asegurar los juegos. Pero Scott y Treinen tuvieron grandes dificultades este año, y Phillips quedó fuera por una cirugía Tommy John después de solo siete apariciones.

En lugar de tener un “súper bullpen” a su disposición, los Dodgers terminaron la temporada regular con 27 juegos salvados desperdiciados, empatados con los Filis en el tercer lugar en la Liga Nacional, y 33 derrotas cargadas a los relevistas.

Sasaki es un cerrador tan improbable como los Dodgers podrían tener en esta coyuntura. Pero fue capaz de recuperarse en un momento oportuno, y el equipo estará mejor por ello a medida que la postemporada continúe en la SCLN.

El relevo era posiblemente la mayor incógnita para los campeones defensores de la Serie Mundial. Persisten las preguntas alrededor del grupo, pero ya no hay dudas sobre quién debería recibir la bola con el juego en la línea.

“Desde que regresó, viniendo del bullpen, es honestamente uno de los mejores lanzadores que he visto”, aseguró Tyler Glasnow. “Sus pitcheos son increíbles. Está concentrado y tirando alrededor de la zona de strike. Que comenzara la temporada como lo hizo, y luego regresara ahora, es una de las cosas más locas que he visto”.