NUEVA YORK – Aaron Judge se paró como suele hacerlo durante el segundo inning la noche del miércoles: con los pies un poco separados, los brazos extendidos y el bate en alto moviéndose levemente mientras el capitán de los Yankees esperaba el siguiente pitcheo.

Fue un envío que le aseguró un lugar en la historia. Judge conectó su 50mo y 51er jonrón de la temporada en la victoria de los Yankees por 8-1 sobre los Medias Blancas en el Yankee Stadium, convirtiéndose en el cuarto jugador en la historia de las Grandes Ligas con cuatro campañas distintas de 50 o más cuadrangulares.

Judge se unió a Babe Ruth (1920, 1921, 1927, 1928), Mark McGwire (1996-1999) y Sammy Sosa (1998-2001) en ese exclusivo club. Él y Ruth son los únicos jugadores en la historia de los Yankees con temporadas consecutivas de 50 o más bambinazos, aunque Judge dijo que todavía no está listo para saborearlo.

“No puedo. Si te sientas a admirar eso, vas a detener tu impulso”, dijo Judge. “Hay mucho trabajo por hacer. Ojalá tenga una larga carrera aquí y hagamos cosas especiales. Podemos hablar de eso al final”.

Más importante para Judge y los Yankees, el hito lideró una victoria clave que puso a los Bombarderos (90-68) a la par de los Azulejos en la cima de la División Este de la Liga Americana, después de la derrota de Toronto ante los Medias Rojas. Los Azulejos tienen la ventaja en el desempate directo.

Los Yankees han ganado siete de sus últimos ocho juegos, consiguiendo una parte del primer lugar en la división por primera vez desde el 3 de julio. Toronto, por su parte, ha perdido seis de siete, uno de varios cambios inesperados en las Mayores en estos últimos días de la temporada regular.

“Es increíble, pero así es el béisbol, especialmente con la postemporada ampliada”, comentó Judge. “Vas a tener momentos como este en los que los equipos van de un lado a otro. Cuando llego a casa, pongo MLB Network, reviso todos los resultados, veo lo que está pasando. Es bien asombroso”.

Una noche después de descorchar botellas para celebrar el octavo pase del club a la postemporada en nueve años, Judge encendió la ofensiva de los Yankees con un jonrón de tres carreras ante Jonathan Cannon, conectando un sinker a 96.6 mph que impulsó a Anthony Volpe y Trent Grisham.

La bola salió del bate de Judge a 106.9 mph, viajando una distancia proyectada por Statcast de 392 pies hasta el bullpen de los Yankees en el jardín central.

“Le da a todo”, dijo Cannon, quien fue subido de Triple-A Charlotte antes del juego. “Quiero decir, es el mejor bateador del juego por una razón. Simplemente un muy buen jugador. Le hice un mal pitcheo por el medio y me castigó”.

Paul Goldschmidt y Jazz Chisholm Jr. añadieron hits productores en la tercera entrada para apoyar a Max Fried, quien trabajó siete innings para completar su primera temporada regular como Yankee con un récord de 19-5 y una efectividad de 2.86.

Aunque Fried se ha mantenido firme en la cima de la rotación, dijo que también ha disfrutado viendo la preparación y el desempeño diario de Judge.

“La consistencia es increíble”, señaló Fried. “En cada juego que él juega, todos dan lo mejor de sí contra él, todos los días. La consistencia y disciplina que puede tener, sin tomarse un turno libre y asegurándose de que está haciendo todo lo que puede. Su habilidad para concentrarse de esa manera es extremadamente impresionante”.

Grisham bateó su 34to jonrón antes de que Judge añadiera su segundo bambinazo de la noche en el octavo inning, para el 46to juego con múltiples jonrones en su carrera, con lo que empató a Mickey Mantle en el segundo lugar en la historia de la franquicia. Solo Ruth (68) tiene más.

El mánager de los Yankees, Aaron Boone, lo llamó “otra gran noche para el capitán” y dijo que ha visto mejores swings de Judge en las últimas semanas, un potencial trampolín para octubre.

“Esos muchachos [en el clubhouse] están unidos en gran parte por él”, aseguró Boone. “Él se asegura de que todos sean escuchados, vistos, parte de esto. Se toma esa responsabilidad muy en serio. Es una de las cosas que nos ayuda a sortear la larga y difícil temporada. Él es el paquete completo”.

En los comentarios que hizo al equipo al terminar el juego, Judge dijo que aplaudió a sus compañeros por mantener la concentración antes del juego del miércoles, apenas horas después de que festejaran en un clubhouse que todavía olía a champán y cerveza.

“Caminando por aquí durante el día, todo el mundo tenía una mirada enfocada y decidida en sus ojos”, apuntó Judge. “Sabían que habíamos conseguido nuestro boleto a la postemporada y que teníamos una oportunidad de volver a la Serie Mundial, pero todavía hay un objetivo mayor por delante en estos últimos juegos”.