CINCINNATI – Es la última semana de la temporada regular. ¿Estarán los Rojos dentro o fuera de los playoffs? Ésa es la única pregunta que realmente importa en este momento.

El manager de los Rojos, Terry Francona, un hombre de béisbol de toda la vida, sabe apreciar una semana como esta, mientras el club lucha por asegurar el último puesto del Comodín de la Liga Nacional.

«Nos hemos ganado el derecho a disfrutar de la competencia. Y creo que esa es la mejor manera de verlo», expresó Francona.

Con cinco juegos restantes antes de la jornada de esta noche, los Rojos (80-77) están un juego por detrás en la tabla después de que los Mets (81-76) derrotaran a los Cachorros en el Wrigley Field. Al haber ganado la serie de la temporada con cuatro victorias en seis partidos contra Nueva York, Cincinnati tiene la ventaja en el criterio de desempate.

Los Mets, que tenían el mejor récord del béisbol el 12 de junio, se han desplomado durante la segunda mitad y están tratando de evitar lo que sería visto como un colapso épico. Cuando vencieron a los Rojos en el Great American Ball Park el 5 de septiembre, Nueva York tenía una ventaja de seis juegos sobre Cincinnati, con los Gigantes y los D-backs entre ellos.

Después de la victoria del domingo por 1-0 sobre los Cachorros y una derrota de los Mets ante los Nacionales, los Rojos se colocaron en un empate por ese último puesto del Comodín de la L.N. Pero con la derrota del martes y la victoria de los Mets, Cincinnati perdió el control de la carrera, y Arizona venció a los Dodgers tarde el martes para empatar con los Rojos en 80-77, aunque los Rojos también tienen la ventaja en el desempate sobre los D-backs.

“Es la posición en la que queremos estar. Para esto hemos trabajado. Vamos a conseguirlo”, aseguró el intermedista Matt McLain antes del choque del martes.

Francona ha llevado a sus equipos a la postemporada 11 veces en sus 23 temporadas anteriores y ha estado en tres Series Mundiales, ganando dos de ellas. Entiende la sensación de un juego de alta tensión. Y vive para ello.

«Es divertido, esa sensación de estar nervioso y la ansiedad», dijo.

Al lanzador veterano Nick Martínez, quien tiró 11 entradas de playoffs con los Padres en el 2022, también le gusta la presión de que cada juego, y cada lanzamiento, sea extra significativo.

“Me encanta. La quiero. Es genial”, subrayó Martinez. “Es una buena energía de la que alimentarse. Ser capaz de canalizar esos nervios de la manera correcta nos ayuda a impulsarnos”.

La gerencia hizo un esfuerzo por añadir jugadores veteranos con experiencia en postemporada en el receso de campaña. Los Rojos adquirieron al utility Gavin Lux de los campeones de la Serie Mundial, Dodgers, y al receptor José Treviño de los campeones de la Liga Americana, Yankees, en cambios, y firmaron a Austin Hays como agente libre. Otros con experiencia en playoffs incluyen a Martínez, al boricua Emilio Pagán, a Brent Suter, y a los dominicanos Miguel Andújar y Santiago Espinal.

Se espera que ese tipo de liderazgo rinda frutos durante una semana crítica.

“Lo he escuchado en reuniones y cosas así. Es muy útil”, dijo Francona. “Los muchachos que nuestra [gerencia] ha traído han sido beneficiosos, y lo sabemos. Lo hemos sentido desde el primer día”.

¿Cuáles son los calendarios restantes para los equipos involucrados?

• Rojos: Dos juegos restantes vs. los Piratas, seguidos de tres vs. los Cerveceros en Milwaukee. Los Cerveceros han vencido a los Rojos en cada una de las últimas 13 series, 14 de 15 y 17 de las últimas 19 desde el 2021. Pero si Milwaukee ya ha asegurado el sembrado No. 1 en la L.N. para entonces, tendrá menos por qué jugar y podría dar descanso a los titulares o limitar las entradas de sus lanzadores.
• Mets: Dos juegos restantes vs. los Cachorros en Chicago y tres en Miami vs. los Marlins. Los Marlins son uno de los clubes más encendidos del béisbol este mes. Los Mets tienen marca de 5-5 vs. Miami en la serie de la temporada.
• D-backs: Dos juegos restantes en casa vs. los Dodgers, tres vs. los Padres en San Diego. De los tres equipos principales en la contienda, sólo Arizona tiene que jugar contra dos clubes con destino a la postemporada. Tienen marca de 5-5 esta temporada vs. los Padres.

En sus juegos restantes, los Rojos descubrirán si pueden ganarse su primer boleto a la postemporada desde el 2020. No han llegado a los playoffs después de una temporada completa de 162 juegos desde el 2013.

Obviamente, nada está asegurado en este punto. Podría no decidirse hasta el final de los juegos del domingo.

“Honestamente, estamos pasando por algunas cosas por primera vez. Así que decir que no lo estamos haciendo sería incorrecto. Pero es béisbol”, comentó Francona. “Si nos estuvieran pidiendo que hiciéramos cálculo o algo así, estaría muerto de miedo. Esto es béisbol. Mientras siga siendo béisbol, vamos a ver si podemos ser lo suficientemente buenos”.