En otra increíble temporada de Aaron Judge, es natural presumir que «El Juez» debería ser el Jugador Más Valioso de la Liga Americana.

Judge encabeza su circuito en promedio de bateo, porcentaje de embasarse y slugging, una especie de Triple Corona moderna. Si ajustas su OPS al entorno de la liga, es literalmente dos veces mejor que el bateador promedio. Y esto es así a pesar de una segunda mitad por debajo del promedio (para sus altos estándares) mientras juega con una lesión en el codo derecho.

Entonces, sí, hay un argumento obvio a favor del capitán de los Yankees, un hombre que está batallando con el dolor para seguir siendo el ancla de la alineación de los campeones defensores de la Liga Americana mientras luchan por asegurar un puesto en los playoffs. Y es un argumento respaldado por una amplia historia de lo que los votantes valoran cuando emiten sus votos para JMV.

Pero este año, ¿qué puedo decir? Están equivocados.

• Encuesta de los JMV: Hay un nuevo líder en la Liga Americana

En estos momentos, el receptor de los Marineros, Cal Raleigh, tiene más argumentos para ser JMV.

No necesitas que te diga que Raleigh está teniendo una campaña histórica con el madero para un receptor. Dicho esto, hay diferentes maneras de describir lo que ha hecho en la categoría de jonrones. Algunos dicen que “ha roto el récord de cuadrangulares para un careta”, pero eso no es técnicamente cierto (al menos, no todavía). El boricua Javier López de los Bravos conectó 42 bambinazos mientras estaba en la alineación como receptor en el 2003, y ése es el récord real. Raleigh, mientras escribo esto, tiene 40 en duelos que ha disputado detrás del plato, a la vez que sus otros 10 cañonazos han sido como bateador designado.

Pero aun así, ha establecido la marca de jonrones en una sola temporada para un receptor regular, se está acercando al registro de López y se ha unido a Mickey Mantle (quien, como saben, NO ERA CÁTCHER) como los únicos bateadores ambidiestros en la historia con un año de 50 cuadrangulares.

Y el calendario aún no ha llegado a septiembre.

Aquí es donde los votantes para JMV de Judge señalarán que el premio no es automáticamente para el líder de jonrones.

¡Correcto!

Aquí es donde también apuntarán que el Bate de Plata existe para honrar a un jugador como Raleigh, quien ofrece una productividad anormal para la posición que defiende en el terreno.

¡También correcto!

Y de nuevo, si crees que el JMV debe ir al mejor toletero, independientemente de cualquier contexto posicional, tendremos que estar en desacuerdo.

Pero tenemos el Premio Hank Aaron para el mejor jugador ofensivo, y ése debería ser sin duda para Judge.

Estoy hablando aquí del Jugador Más Valioso.

Ése es Raleigh.

Estoy abordando este debate desde el siguiente punto de vista con respecto a la posición de Raleigh:

1. Aparte del lanzador, no hay posición defensiva más importante en el béisbol que la de receptor, especialmente en el juego moderno, en el que se utiliza una cantidad interminable de lanzadores y por lo tanto se le exige más al cátcher en términos de preparación diaria.
2. Por muy aceptadas que se hayan vuelto las métricas defensivas en los últimos 10 o 20 años — y para los caretas, eso incluye qué tan rápido sueltan la pelota, su encuadre, sus tiros a las bases y el bloqueo de pitcheos — todavía no pueden captar todo lo que implica el valor del trabajo de un buen receptor con un cuerpo monticular.

Entonces, sí, hay un poco de “confía en mí, hermano” en mi tesis general. Lo reconzco.

Pero si nos fijamos en ciertos números, no tienes que confiar en mí. Puedes confiar en ellos.

Mira el fWAR. Es el modelo de WAR (Victorias por Encima de un Jugador Reemplazo) de FanGraphs.

Mientras escribo esto, Judge tiene un fWAR de 7.5 y Raleigh tiene 7.3, un empate virtual, dado que esas marcas decimales fluctúan día a día.

Se puede contrarrestar eso con el modelo de Baseball Reference, que tiene a Judge con 7.0 y a Raleigh con 5.6, una diferencia mucho más sustancial.

Si la votación se llevara a cabo ahora mismo, supongo que algunos votantes se inclinarían por Judge, no sólo por los números ofensivos, sino por lo que B-Ref les dice.

Pero es vital que los votantes y los aficionados consideren lo que está incluido en estos modelos de WAR, y se reduce a esto:

FanGraphs incorpora el trabajo de los cátchers encuadrando pitcheos, mientras que B-Ref no. (Puedes ver un desglose más intrincado de las diferencias aquí.)

Ya deberíamos estar de acuerdo en que el encuadrar es una habilidad bastante importante para un receptor. Por lo tanto, evaluar los argumentos de JMV de Raleigh insistiendo en su bWAR, en comparación con el de Judge es, para mí, injusto.

Por otro lado, la evaluación de fWAR, aunque obviamente no es infalible, debería alertarnos sobre la posibilidad de que hay mucho más en el trabajo de un cátcher de lo que parece.

Piénsalo: Judge está teniendo otra estupenda campaña con el madero. Es una temporada solamente moderadamente menos impactante que la del 2024, cuando acumuló el mejor OPS+ de la historia para un bateador derecho.

Este año, Judge podría convertirse en el octavo jugador de este siglo en liderar su liga promedio de bateo, porcentaje de embasarse y slugging, uniéndose a:

Todd Helton, Rockies, 2000
Barry Bonds, Gigantes, 2002
Barry Bonds, Gigantes, 2004
Joe Mauer, Mellizos, 2009
Miguel Cabrera, Tigres, 2013
Christian Yelich, Cerveceros, 2019
Juan Soto, Nacionales, 2020

Es algo verdaderamente especial, y no lo estoy ignorando.

Pero el hecho de que un hombre con casi 170 puntos menos de OPS pueda estar empatado en un cálculo de WAR – cualquier cálculo de WAR – con alguien que está teniendo el tipo de año que está teniendo Judge debería decirnos que algo especial está ocurriendo aquí también del lado de Raleigh.

Judge se ha visto frenado por sus problemas en el codo en la segunda mitad y, por lo tanto, se ha limitado a funciones de bateador designado. Raleigh también ha jugado como designado para mantener su cuerpo fresco. En términos de lo que estos dos jugadores han aportado en el terreno, puedes elegir tu propio camino y llegar a cualquier conclusión que desees.

¿Quieres sugerir que la defensa de Judge en el jardín derecho, cuando está sano, ha añadido valor a su juego? Puedes citar su clasificación en el percentil 80 en Valor de Carreras Fildeando, según Statcast, junto con su alcance muy por encima del promedio (percentil 77), valor del brazo (91) y fuerza del brazo (88). Tiene dos Outs Por Encima Del Promedio, lo que no es espectacular, pero obviamente es algo positivo.

Otros sistemas no son tan benévolos con Judge. Tiene un WAR defensivo de -0.4, según B-Ref, y -2.5 en la calificación defensiva de FanGraphs.

Mis ojos me dicen que Judge es alguien confiable en el jardín derecho con un tremendo brazo. Pero obviamente su argumento para JMV se centra principalmente en su bate. Especialmente ahora mismo. Y de todos modos, su posición cuando está sano, el jardín derecho, es inherentemente menos difícil de llenar para un equipo que la de cátcher.

¿Y Raleigh?

El año pasado, Raleigh ganó el Guante de Platino como el mejor defensor en cualquier posición en la Liga Americana. No lo ganará este año. Puede que tampoco se lleve un Guante de Oro. Pero al menos tenemos un historial muy reciente que nos dice que este muchacho sabe defender su posición.

Este año, Statcast nos dice que Raleigh está en el percentil 11 en bloqueos por encima del promedio y en el percentil 39 en “pop time” (el tiempo que le toma recibir el pitcheo y soltar la pelota cuando tira a las bases). Pero está en el percentil 82 en corredores atrapados robando y en el percentil 89 en encuadre.

En total, está en el percentil 87 en Valor de Carreras Fildeando (Statcast aún no tabula los Outs Sobre el Promedio para los receptores). FanGraphs lo pone con 13.4 en su calificación defensiva, la séptima mejor marca de cualquier jugador en cualquier posición este año en las Grandes Ligas.

Por otro lado, Raleigh se califica con -3 en Carreras Defensivas Salvadas y -0.2 en dWAR.

¿Quieres argumentar que la defensa de Raleigh no ha sido tan buena este año como el anterior? Hazlo.

¿Quieres argumentar que de alguna manera se ha convertido en un mal defensor en la receptoría? ¡No lo creo!

Basado en los datos de Statcast y las conversaciones con miembros de los Marineros que hablan maravillas del impacto de Raleigh en el cuerpo de lanzadores, me siento completamente seguro de que Raleigh es, de hecho, un muy buen careta.

Y sé con certeza que la receptoría es un lugar difícil para encontrar producción ofensiva, y mucho menos una producción élite que encabece la alineación desde ambos lados del plato. El año pasado, el OPS de los cátchers en Grandes Ligas (.678) fue uno de los 10 más bajos registrados (el desempeño de Raleigh ha ayudado a subirlo por encima de .700 este año).

Entonces, cuando cuentas con 50 bambinazos y un OPS de .938 de tu receptor ambidiestro – que también proporciona una muy buena defensa detrás del plato – tienes mi atención.

Y también deberías tener la atención de los votantes del JMV.

(Por cierto, estoy consciente de que el promedio de .244 de Raleigh sería el peor para un JMV. Y simplemente no me importa, dado el resto de lo que aporta cuando tiene un bate en las manos, incluyendo un porcentaje de embasarse de .351).

No creo que alguna vez tengamos este tema de las estadísticas defensivas resuelto (como puedes ver arriba, lo que tenemos disponible ahora puede variar ampliamente de una plataforma a otra), particularmente para una posición tan complicada como la de catcher. Y por eso no me hago ilusiones de que todo el mundo del béisbol – y especialmente los fanáticos de los Yankees – lean este artículo y lleguen a las mismas conclusiones que yo sobre el estado actual de la carrera por el JMV.

Históricamente, tendemos a inclinarnos por la ofensiva a la hora de votar por el Más Valioso, y la temporada de Judge grita JMV. Lo entiendo. Por eso es probablemente el favorito en este momento.

Pero si estuviéramos comenzando una campaña, construyendo nuestros equipos, y me dieras a elegir a un jugador para empezar el mío – un buen receptor defensivo que te da un rendimiento ofensivo un 65% mejor que el promedio de la liga o un buen jardinero derecho que te da una ofensiva 100% mejor que el promedio—, yo elijo al catcher, por loco que pueda parecerles a algunos.

Porque la historia nos dice que ese tipo de combinación de valor – con el bate, la mascota y el brazo – es casi imposible de encontrar.

(Sólo ha habido 15 caretas en la historia de las Liga Americana/Liga Nacional con un fWAR superior a la marca actual de 7.3 de Raleigh en una campaña… y todavía nos queda un mes de béisbol).

No es un ataque a Judge, un jugador que admiro y por el que he abogado para JMV en el pasado (y a quien le habría dado el premio al momento de la pausa por el Juego de Estrellas). No es que esté “cansado de Judge” ni que tenga un “sesgo anti-Yankees” mi cualquier otra tontería de la que se me acusará.

Es que simplemente valoro lo que hacen los cátchers, su importancia en última instancia incuantificable y por la historia que Raleigh ha hecho en el 2025.

(Por supuesto, si Judge conecta unos 20 vuelacercas en septiembre y termina con OPS de 1.400 mientras Raleigh se desmorona por el peso de las exigencias de su posición, ¡cambiaré de opinión sin problema!).