ATLANTA — Diecinueve años después de formar parte de la misma clase del draft que Brian McCann y Jeff Francoeur, Charlie Morton regresó a los Bravos y los ayudó a ganar la Serie Mundial de 2021. Ahora el regreso más reciente del lanzador de 41 años a Atlanta lo prepara para retirarse con el club que lo vio crecer.

Morton firmó un contrato de Grandes Ligas con los Bravos el lunes, un día después de ser dejado libre por los Tigres. Cuándo y cómo será utilizado durante esta última semana de la temporada regular se determinará después de que llegue a Atlanta el martes y converse con el mánager de los Bravos, Brian Snitker.

«Lo acabamos de recuperar, así que no sé cuál será el plan», dijo Snitker. «Hablé con él el sábado por la tarde antes de la práctica de bateo y esto ni siquiera estaba en el radar».

El cariño de Snitker por Morton quedó patente una vez más cuando le dio un fuerte abrazo al lanzador un par de horas antes del partido entre los Bravos y los Tigres el sábado por la tarde en el Comerica Park. Poco más de 12 horas antes, los Bravos habían castigado a Morton con seis carreras limpias en una entrada y un tercio en una victoria por 10-1 sobre Detroit.

En lugar de que esa discreta actuación fuera el final de una carrera de 18 temporadas que comenzó con los Bravos en 2008, Morton ahora tendrá la oportunidad para un final más placentero. Existe la posibilidad de que lo usen como relevista, o simplemente lance una o dos entradas como abridor.

Morton podría sentirse aún más sentimental si los Bravos deciden utilizarlo durante la serie de tres juegos de este fin de semana contra los Piratas. Pasó siete temporadas con Pittsburgh después de ser incluido en el canje que llevó a Nate McLouth a Atlanta en 2009.

Snitker dijo que no supo sobre la posibilidad del regreso de Morton hasta el lunes por la mañana.

Morton registró una efectividad de 5.89 en 32 presentaciones combinadas (26 aperturas) para los Orioles y los Tigres este año. Estuvo lejos de ser aquel lanzador que tuvo una efectividad de 3.87 en 124 aperturas para Atlanta entre 2021 y 2024.

Cuando Morton pasó esos últimos años con Atlanta, hablaba con entusiasmo de la organización. Fue seleccionado en la tercera ronda del Draft de las Grandes Ligas de 2002. No parecía que fuera a tener una carrera larga cuando los Bravos lo mantuvieron en la Clase A durante dos años y luego lo transfirieron a un rol de relevista con los Bravos de Mississippi en 2007. Pero debutó en las Mayores en 2008 y continuó beneficiándose de un espíritu resiliente.

Morton, McCann y Francoeur experimentaron los entrenamientos de primavera por primera vez en 2003, en el antiguo complejo de los Bravos en Lake Buena Vista, Florida. Morton no comenzó a disfrutar del éxito consistente hasta después de que Francoeur terminara su carrera de 12 años en las Grandes Ligas en 2016.

El resurgimiento de Morton al final de su carrera comenzó en 2017, cuando se reencontró con McCann en Houston. Ayudó a los Astros a ganar la Serie Mundial ese año, fue seleccionado por primera vez al Juego de Estrellas a los 34 años la temporada siguiente y terminó tercero en la votación del Premio Cy Young de la Liga Americana en 2019, la primera de sus dos temporadas con los Rays.

Los aficionados de Atlanta recordarán siempre a Morton por registrar tres outs después de que una línea le fracturara la pierna derecha en la segunda entrada del primer juego de la Serie Mundial de 2021.

Ahora, tendrán una última oportunidad para demostrar su agradecimiento.