CLEVELAND – Antes del 2026, poca gente fuera de los predios de los Guardianes o fuera de Panamá conocía el nombre de Daniel Espino. Claro, muchos sí conocían la trayectoria de su primo, Paolo, quien lanzó en partes de seis temporadas en Grandes Ligas entre el 2017 y el 2024, además de representar el istmo en Series del Caribe y Clásicos Mundiales de Béisbol.

Pero en el caso de Daniel — quien se crio en la Ciudad de Panamá hasta los 15 años antes de mudarse a los Estados Unidos y brillar en el béisbol de escuela secundaria en Georgia — las lesiones lo han frenado en grande desde el 2022, su cuarta temporada como profesional después de que fuera seleccionado en el Draft del 2019 por los Guardianes.

Múltiples cirugías en el hombro derecho lo tuvieron fuera del montículo durante prácticamente cuatro años desde aquel 2022 hasta el principio del 2026. Pero este año, Espino por fin se ha convertido en un arma importante en el relevo de Cleveland, incluso fungiendo como “opener” en ocasiones y en el Juego 3 de la Serie Divisional de la Liga Americana frente a los Medias Blancas.

El diestro por fin ha encontrado la salud y después de incluso pasar tiempo en Triple-A Columbus este mismo año, ha hallado la manera de ayudar a los Guardianes desde el bullpen, luego de ser abridor durante toda su trayectoria en liga menor.

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“Daniel ha pasado por cosas en este juego y ha vuelto al punto de que puede salir y hacer las cosas que lo vemos haciendo en el montículo”, dijo el coach de pitcheo de los Guardianes, Carl Willis. “Ha aceptado cada revés con calma y ha seguido trabajando. Se ha desafiado a sí mismo, escucha mucho y ha sido un gran comunicador. Ha estado a la altura de cada reto”.

Con todos esos retos de lesiones aparentemente en el pasado, Espino promedia 98.8 millas por hora con una recta de cuatro costuras. Con dicho pitcheo, permitió promedio de .148 y slugging de .296 durante la campaña regular en 14 presentaciones. Los Guardianes tienen un relevo bien profundo, pero Espino es ahora parte íntegra de ese grupo.

“Qué buena historia”, expresó el presidente de operaciones de béisbol de Cleveland, Chris Antonetti. “Hemos tenido muchos buenos momentos durante nuestra temporada, pero el hecho de Daniel volver a lanzar y estarlo haciendo a nivel de Grandes Ligas es uno de los puntos luminosos”.

A sus 25 años, en salud y con esa velocidad – que debe de aumentar con el tiempo – Espino apenas empieza a desarrollar a este nivel un slider y una curva para acompañar esa bola rápida. Y claro, de seguir así, podría convertirse en una de las próximas figuras panameñas a seguir en las Mayores.

“No sólo es un lanzador increíblemente talentoso, sino también uno de los mejores individuos que podrías conocer”, dijo Antonetti. “Es un extraordinario compañero de equipo, el tipo de persona que hace que todos en su alrededor sean mejores.

“Entonces, ha sido algo grande verlo no sólo tener la oportunidad a nivel de Grandes Ligas, sino tirar algunas entradas bien importantes para nosotros en la recta final (de la campaña regular) y ahora en la postemporada”.

En estos playoffs, Espino ha lanzado 1.1 inning, entre ser el opener en el tercer choque frente a Chicago y su episodio en blanco contra los Rays en el Juego 1 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana, ambas victorias de los Guardianes.

“Es emocionante verlo y espero que lo estemos viendo por muchos años”, concluyó Willis.