NUEVA YORK — Se ha convertido en un acontecimiento anual, tan habitual en el calendario como el Desfile de Halloween de Greenwich Village en Manhattan o el Maratón de Nueva York. El final de la temporada de los Yankees lleva a un jugador destacado al centro del clubhouse del equipo local en el Yankee Stadium, donde declara que la temporada fue “un fracaso”.

Más recientemente, Aaron Judge y Ben Rice compartieron esa responsabilidad. En años anteriores, casi siempre le tocó a Judge, aunque Giancarlo Stanton y Brett Gardner también asumieron ese papel en algunas ocasiones. Antes de ellos, Derek Jeter era quien hablaba en nombre del equipo después de una eliminación en los playoffs.

La función lleva ya 17 años en cartelera, más que la mayoría de las producciones de Broadway. Y ése es el problema: Aunque los Yankees siguen hablando cada primavera de sus expectativas de ganar la Serie Mundial, los resultados no han estado a la altura de ese optimismo.

Cuando Judge y George Lombard Jr. permanecieron en el dugout después de la Serie Divisional de la Liga Americana, observando cómo los Rays comenzaban una celebración que continuaría con la música de Frank Sinatra a todo volumen en el clubhouse visitante, estaban presenciando la segunda sequía de títulos más larga en la historia de la franquicia, empatada con la de 1979 a 1995.

“Ninguno de nosotros está satisfecho. Yo no estoy satisfecho”, dijo Judge aquella noche. “Les puedo garantizar que todos los que estén en este clubhouse vistiendo el uniforme a rayas el próximo año van a llegar listos y preparados para elevar su nivel”.

El roster cambiará antes de que los Yankees se reagrupen para intentarlo nuevamente. Entre sus agentes libres más destacados se encuentran el segunda base Jazz Chisholm Jr., el jardinero Trent Grisham, el cerrador David Bednar y el inicialista Paul Goldschmidt.

Sin embargo, varias figuras con experiencia de campeonato sugieren que los Yankees necesitan algo más que los cambios habituales en el roster. Por ejemplo, el miembro del Salón de la Fama CC Sabathia dijo que cree que el club se beneficiaría de una mayor conexión con los jugadores que establecieron la cultura ganadora de épocas anteriores.

“[Judge] dijo algo como: ‘Aquí hay un estándar establecido y no estuvimos a la altura de ese estándar’”, expresó Sabathia en el podcast Uptown Sports. “Sin faltarles el respeto, pero ellos no saben cuál es ese estándar. ¿Saben por qué? Porque no hay nadie ahí que lo mantenga. Desde que se fue Gardy, todo se acabó.

“Cuando llegué por primera vez, estaban Ron Guidry, Reggie Jackson, Mickey Rivers y Willie Randolph. No eran solamente los cuatro del núcleo histórico [Core Four], también estaban esos muchachos. Así que sabías cuál era el estándar, porque ese estándar estaba sentado en la misma maldita sala, justo a tu lado. Esos muchachos ya no están ahí”.

Anthony Rizzo, quien vistió el uniforme a rayas hasta 2024, reconoció que las lesiones de Judge y Stanton no ayudaron. Pero, a pesar de un excelente pitcheo, los bates nunca respondieron frente a Tampa Bay. Los Yankees no estuvieron arriba en el marcador en ninguno de los 27 innings de la Serie Divisional de la Liga Americana.

“Si hablas con la gente de allá, con los fanáticos de los Yankees, con personas dentro de la organización, casi piensan que es una locura”, dijo Rizzo en su podcast ‘Ross and Rizzo Unfiltered’. “Es como si siguiéramos haciendo lo mismo todos los años y no ganáramos. Eso es una locura; ésa es la definición de locura, si crees que las cosas van a cambiar”.

Alex Rodríguez, en su función de analista de FOX, sugirió que es necesario un cambio en la filosofía de la organización.

“Si algo no cambia, van a seguir obteniendo los mismos resultados”, afirmó Rodríguez. “Llevamos más de una década viendo la misma película y nada cambia. … Se está haciendo tarde”.

Hal Steinbrenner, socio gerente general de los Yankees, no ha hablado públicamente desde noviembre pasado, cuando expresó su frustración por el corrido de bases del equipo en los playoffs y dijo que sería “ideal” reducir la nómina con respecto a los US$319 millones con los que terminaron el 2025.

Lograron reducir esa cifra, aunque su nómina estimada de US$308 millones siguió siendo la tercera más alta de las Grandes Ligas, según Spotrac, solamente por detrás de los Dodgers (US$339.32 millones) y los Mets (US$346.74 millones).

Steinbrenner señaló entonces que los Mets se habían quedado fuera de la postemporada por completo a pesar de contar con una nómina más elevada, algo que volvió a suceder en el 2026. Sin embargo, el éxito de los Yankees al conseguir regularmente 90 victorias o más y clasificar a la postemporada no puede considerarse la meta final. Ése nunca ha sido el objetivo que se han trazado.

El día en que se anunció oficialmente el contrato de Judge a finales del 2022, Boone le dio un pequeño empujón a su nuevo capitán y le prometió que pronto conquistarían juntos un campeonato. En cambio, ha habido demasiadas noches como la de la semana pasada.

“Pasas por muchas cosas como grupo y, de repente, todo se termina”, dijo Boone. “Es la peor maldita sensación del mundo”.

Cuando Boone fue contratado antes de la temporada del 2018, el gerente general Brian Cashman comentó que valoraba la estabilidad, señalando los 12 años de Joe Torre (1996-2007) y la década de Joe Girardi (2008-2017) al frente del equipo. Cashman dijo que esperaba que Boone permaneciera una década en el puesto.

Boone tiene contrato hasta el 2027, que sería su décima temporada. El contrato de Cashman vence este invierno; ocupa el cargo desde 1998. Aunque los propietarios no han comentado sobre la situación de Cashman, reportes de la industria sugieren que Steinbrenner no tiene intención de hacer un cambio.

De ser así, la pregunta y el desafío de cara a otra temporada muerta es si estos Yankees pueden conseguir un resultado diferente manteniendo gran parte del mismo liderazgo, filosofía y estructura.

Judge afirmó que todavía existe “un estándar de ganar un campeonato”, y agregó: “Es blanco o negro. No hay términos medios”. También instó a la gerencia a “hacer lo que tengan que hacer” para ayudarlos a superar ese obstáculo.

“Nos dan un equipo ganador todos los años, pero eso no es suficiente aquí en Nueva York”, dijo Judge. “Somos los Yankees. Tienes que salir a buscar campeonatos y apostar con todo cada año”.