ATLANTA – Apenas unos días después de que los Dodgers firmaron al estelar cerrador puertorriqueño Edwin Díaz el pasado mes de diciembre, los Bravos realizaron una especie de contraataque.

• Sección Especial: Postemporada 2026

Sabiendo que el venezolano Robert Suárez se había convertido en la pieza más codiciada del mercado de relevistas tras la firma de Díaz por tres años y US$69 millones, los Bravos intervinieron rápidamente con una oferta de tres años y US$45 millones para Suárez.

Ahora bien, Atlanta no necesitaba un cerrador —el cubano Raisel Iglesias había firmado un contrato de un año un mes antes—, pero tenían la visión de crear la mejor dupla de preparador y cerrador de todo el béisbol. Y los Bravos lograron exactamente eso… hasta que todo cambió tras un partido del 19 de junio contra los Cerveceros.

El partido en sí no pudo haber salido mejor. Los Bravos hicieron lo justo ante Jacob Misiorowski, favorito al premio Cy Young de la Liga Nacional, para entregarle una ventaja al bullpen. Suárez lanzó una entrada y un tercio en blanco, dejando el escenario listo para que Iglesias consiguiera el salvamento.

Fue el modelo perfecto de cómo Atlanta esperaba que se desarrollaran ese tipo de partidos en octubre.

Sin embargo, después del encuentro, Suárez —que hasta ese momento registraba una efectividad de 0.56 en 31 apariciones— sintió molestias en el brazo derecho. Fue apartado de la actividad, sin un plazo definido sobre cuándo —o si acaso— volvería a realizar un lanzamiento esa temporada.

No fue hasta el partido número 158 que Suárez hizo su triunfal regreso. Permitió una carrera en una entrada contra los Rojos. Volvió a lanzar tres días después, permitiendo otra carrera en una entrada ante los Marlins.

«Mira, de cara a la postemporada, realmente no estábamos seguros de qué íbamos a obtener», dijo el manager Walt Weiss. «Obviamente, posee un talento enorme y una trayectoria increíble, pero ¿te pierdes tres meses y lanzas dos entradas en la última semana de la temporada para prepararte para la postemporada? Hay muchas incógnitas ahí».

Ciertamente, los Bravos no podían asignar a Suárez inmediatamente a un rol de alta presión, pero vieron lo suficiente como para incluirlo en el roster de la postemporada.

«Su potencial es enorme», dijo Weiss.

La primera prueba de Suárez llegó en el tercer y decisivo partido de la Serie de Comodines contra los Filis. Logró dos outs para salir de un apuro en la sexta entrada, aunque los Bravos ya ganaban por cinco carreras cuando él entró al juego.

Aquello no fue nada comparado con la tarea que enfrentó el domingo por la noche en el Juego 2 de la Serie Divisional de la Liga Nacional (SDLN).

Con dos corredores en base, sin outs y con los Bravos aferrándose a una ventaja de una carrera en la parte baja de la quinta entrada, Weiss llamó a Suárez para enfrentarse a los bateadores tercero, cuarto y quinto de los Dodgers.

El veterano lanzador derecho dominó a Will Smith con un elevado tras una recta de 100.1 mph. Luego hizo que Freddie Freeman, quien había conectado un jonrón apenas una entrada antes, fuera retirado con un elevado ante un cambio de velocidad.

Finalmente, Suárez superó al dominicano Teóscar Hernández con una recta de 101.4 mph para cerrar la entrada.

«Estoy feliz de haber podido lanzar una entrada limpia en ese momento», dijo Suárez a través del intérprete Franco García. «Estoy muy agradecido de haber podido ayudar al equipo».

No se trató solo de que Suárez saliera del apuro, sino de cómo lo hizo.

Ese lanzamiento de 101.4 mph a Hernández no solo fue el más rápido de Suárez en la temporada, sino también el más veloz realizado por cualquier lanzador de Atlanta en más de cuatro años. El último jugador de los Bravos en lanzar a mayor velocidad había sido Spencer Strider el 2 de julio de 2022 (102.4 mph).

«Esta noche lució como el Suárez de sus mejores tiempos», comentó Weiss. «Estaba lanzando la pelota con una fuerza impresionante».

Chris Sale, el abridor del Juego 3, fue aún más allá.

«Seré honesto: parece —y da miedo decirlo—, pero se ve un poco mejor de lo que se veía en esos primeros meses», afirmó Sale. «Su cambio de velocidad parece una recta de dedos separados, su cutter es mejor que la mayoría de las rectas y su recta se vio un par de puntos mejor de lo que había visto».

Es casi imposible de asimilar.

Claro, lanzar en la postemporada conlleva una descarga de adrenalina —especialmente al enfrentarse a los bicampeones de la Serie Mundial—, pero esta era apenas la quinta actuación de Suárez en los últimos 107 días,  incluyendo una presentación de rehabilitación en ligas menores.

«Creo que envió un mensaje claro con la forma en que lanzó», dijo Weiss. «Se podría argumentar que ese fue el punto de inflexión del partido: cuando entró y resolvió esa entrada teniendo corredores en primera y segunda base sin outs».

Por supuesto, esos no eran los outs que se le habrían pedido a Suárez si no hubiera estado fuera de acción durante tres meses. Esa noche, esos outs (y algunos más) fueron obra de Didier Fuentes, quien continuó su temporada revelación con tres entradas y 2/3 de labor increíble, antes de que Iglesias consiguiera el último out para sellar la victoria.

No es el escenario que los Bravos imaginaban hace 10 meses, pero es uno que habrían aceptado encantados hace apenas unas semanas.

«Hemos contado con distintos jugadores a lo largo del año, pero siempre han cumplido con su trabajo», comentó Weiss. «Siento que, especialmente tras recuperar a Suárez, nuestro bullpen está probablemente en su mejor momento de toda la temporada».